Zehn Jahre nachdem der junge John Connor in "Terminator 2 - Tag der Abrechnung" mit Hilfe seiner kampfstarken Erzeugerin den nuklearen Holocaust verhindert hat, steht die Welt erneut am Abgrund: Skynet, ein von Menschenhand geschaffenes Computernetz des Militärs, übernimmt mit Hilfe eines Supervirus die Kontrolle über die US-Verteidigung inklusive Atomraketen und neuartige Kampfroboter. Das Ziel der künstlichen Intelligenz ist es, die Menschheit auszurotten und selbst die Macht zu übernehmen. Im Weg steht den Maschinen dabei erneut der inzwischen 22 Jahre alte John (Nick Stahl), der nach dem Krebstod seiner Mutter ein ärmliches Dasein am Rand der Gesellschaft führt.

Er hat keine Adresse, keinen festen Job, keine Kreditkarten oder gar ein Telefon. Skynet schickt einen neuartigen Super-Terminator (Kristanna Loken) aus der Zukunft nach Los Angeles, um drei Stunden vor dem Armageddon nicht nur Connor, sondern auch seine zukünftige Freundin Kate (Claire Danes), bis dato eine harmlose Tierärztin, zu eliminieren. Der neue Killer-Cyborg hat ein attraktives Chassis, ist stärker und gefährlicher als das Vorgängermodell T-1000 und nutzt eiskalt die Waffen einer Frau. Connors einziger Verbündeter ist ein Terminator alter Bauart (Arnold Schwarzenegger), der seinem weiblichen Pendant T-X eigentlich hoffnungslos unterlegen ist.

Camerons "Terminator"-Filme haben Maßstäbe gesetzt und gelten längst als Klassiker. Sie wurden oft kopiert, noch häufiger zitiert und sind erstaunlich gut gealtert - und das nicht wegen ihrer visuellen Wunder, sondern dank der ausgefeilten Story, der perfekten Inszenierung und dem Talent des Regisseurs, trotz irrwitziger Materialschlachten stets die menschlichen Aspekte der Geschichte in den Mittelpunkt zu stellen. Cameron ist der seltene Glücksfall eines Blockbuster-Autorenfilmers, der seine Megaprojekte selber schreibt und produziert - ein Geschichtenerzähler und Kontroll-Freak mit den allerhöchsten Ansprüchen, der seine Crew oft zur Verzweiflung treibt. "Pushing the Limits" nennt man das, und diese Besessenheit beim Dreh spiegelt sich später auf der Leinwand wider.

Jonathan Mostow bäckt in "Terminator 3 - Rebellion der Maschinen" trotz der fast unbegrenzten finanziellen Mittel, die ihm zur Verfügung standen, kleinere Brötchen. Zwar ist der Streifen isoliert betrachtet ein gelungenes, wenn auch wenig innovatives Stück Unterhaltung mit sämtlichen Zutaten eines Sommerhits. Im direkten Vergleich mit seinen beiden Vorgängern ist "T3" jedoch nur eine respektvolle Hommage ohne den Mut zum Risiko. Kurzum: Alles wie gehabt, bloß eine Nummer größer und mit einem Augenzwinkern. Und so sieht man angesichts von packenden Verfolgungsjagden, kecken Witzchen und enormen Feuerbällen gleichmütig dem Untergang der Welt entgegen - und über das eigentliche Defizit des Films hinweg: "Terminator 3 - Rebellion der Maschinen" hat keine Seele.