Das Kapitel Jacques Mesrine ist französischen Justizbehörden bis heute ein Dorn im Auge. Der jahrelang als Staatsfeind Nummer 1 gejagte Schwerkriminelle spielte mit der Polizei und den Medien, fast wie es ihm beliebte. Er wusste, wie er sich inszenieren musste, um die Öffentlichkeit auf seine Seite zu ziehen - trotz seiner Verbrechen. Angesehenen Tageszeitungen und Magazinen gab er Exklusivinterviews, in denen er Details seiner Gefängnisausbrüche ausplauderte. Er ließ Fotos von sich und seiner Geliebten machen, rückte sich medienwirksam in Pose und provozierte wo er nur konnte. Erst als er durch seine immer stärker werdende Paranoia einen Journalisten entführte, quälte und Fotos der Misshandlungen schoss, wandte sich das Wohlwollen der Öffentlichkeit von Mesrine ab. Jene, die ihm zuvor zujubelten, reagierten nun mit Abscheu. Nur zwei Monate nach dem Vorfall wurde Jacques Mesrine in Paris auf offener Straße mit 19 Schüssen von der Polizei hingerichtet. Bis zu diesem Zeitpunkt jedoch galt er fünf Jahre lang als französischer Staatsfeind Nummer 1.

Schnell wird klar, dass ein Spielfilm mit normaler Länge nie und nimmer Mesrines Leben gerecht werden kann. Jean-François Richet teilt die Geschichte daher auf. Der erste Teil, "Mordinstinkt", handelt von einem jungen, ungestümen Mann auf der Suche nach sich selbst. Ein Mann, der erste Kontakte mit der Unterwelt knüpft und seine Erfüllung im Verbrecher-Milieu anstatt in Ehe und Familie findet. Der zweite Teil trägt denselben Titel wie Mesrines Autobiografie, "Todestrieb", und zeigt eine bereits etablierte Verbrecher-Persönlichkeit, die Provokationen, medienwirksame Auftritte und Konflikte mit dem Gesetz förmlich sucht. Dabei beginnt Mesrines Leben unspektakulär. Am 28. Dezember 1936 wird er im französischen Clichy geboren. Seine Eltern sind fleißige Arbeiter und schicken den Sohn 20-jährig auf eigenen Wunsch in den Algerienkrieg. Als er drei Jahre später mit einem einwandfreien Zeugnis zurückkehrt, ist er ein anderer Mensch.

Mit "Public Enemy No.1" schuf Richet großes Kino. Er baut auf wunderbare Art und Weise das Flair der 1960er und 1970er Jahre nach. Es ist nicht nur Cassel, der durch sein Spiel überzeugt. Eine ganz besondere Freude macht Gérard Depardieu, der Mesrines Mentor und Unterweltboss Guido mit jener romantischen Verklärung spielt, die man aus Hollywoods Mafiaepen kennt. Außerhalb seiner Figur ist von dieser Romantik allerdings nicht mehr viel zu spüren. Die Härte dieser Welt deutlich herausgearbeitet. Es ist bemerkenswert, wie souverän das Duo Richet und Cassel ihren Auftrag erfüllt. Dem Duo gelingt jene schwierige Gradwanderung, Jacques Mesrine als Verbrecher mit all seinen Facetten und Gesichtern darzustellen, ohne ihn zum Helden zu machen. Dennoch verlieren sie nicht den notwendigen Unterhaltungseffekt aus den Augen, der für einen zweiteiligen Kinofilm erforderlich ist. "Public Enemy No. 1" ist somit neben all den anderen Effekten und Botschaften auch hervorragendes, buntes und spannendes Actionkino.