Der kleine Mann am Klavier ist Michel Petrucciani, ein begnadeter Musiker und leidenschaftlicher Mensch. Bedingt durch eine angeborene Krankheit - Petrucciani litt unter Osteogenesis imperfecta, im Volksmund auch Glasknochenkrankheit genannt - wurde er nicht größer als ein Meter. Doch so fragil sein Körper, so vital war sein Geist. Als ahnte Petrucciani, dass er kein hohes Alter erreichen würde, gab er sich dem Leben hin, als wäre jeder Tag sein letzter.

Regisseur Michael Radford hat in seiner eindringlichen Dokumentation dieses Leben dokumentiert. In Interviews mit Weggefährten, Freunden und Familienangehörigen wird es Revue passiert. Ergänzt werden die Gesprächspassagen durch ein umfangreiches Archivmaterial, das interessante Einblicke in die Persönlichkeit eines bemerkenswerten Menschen und das Werk eines großen Künstlers vermittelt.

Radford verschweigt auch nicht die Schattenseiten des künstlerischen Erfolgs: Petruccianis durch die Krankheit bedingte Außenseiterposition. So muss er als kleiner Junge im Zimmer bleiben, während die anderen Kinder draußen Fußball spielen. Zudem leidet er unter großen Schmerzen und muss Zeitlebens damit zurechtkommen. Nicht selten bricht sich Petrucciani seine empfindlichen Knochen beim Klavierspielen, wobei er trotz der Schmerzen einfach weiterspielt.

Radford aber auch deutlich, dass Petruccianis Leiden allenfalls von physischer und nicht von psychischer Natur gewesen ist. Immer wieder muss der Künstler sich gegen Mitleidsbekundungen wehren, manche glauben, dass sein Gebrechen zwangsläufig mit seelischen Qualen verbunden sein müsse. Nein, so die entschiedene Antwort eines Menschen, der mehr und intensiver lebte als so manch Gesunder. "Ein Mensch zu sein bedeutet nicht, dass man zwangsläufig auch 1,80 m groß sein muss", so Petrucciani. "In Wirklichkeit zählt doch, was man im Kopf hat, es zählt das Potenzial des Körpers - und eine ganz besondere Rolle spielt dabei die Seele".

Andererseits, so hat man den Eindruck, führte Petruccianis unbedingter Lebenswille jenseits der Reflexion auch zu einem schwachen moralischen Bewusstsein. Auch diese Kehrseite seines Wesens verschweigt Radford in seinem vielschichtigen Porträt nicht. So sehr der Musiker andere Menschen durch seine enigmatische Persönlichkeit anzog, so sehr konnte er sie durch seine Rücksichtslosigkeit auch vor den Kopf stoßen.

Da habe es eine Engelsseite im Wesen ihres Ex-Mannes gegeben, so die erste Frau des Musikers, die er wegen einer anderen verlassen hatte. Andererseits habe er aber auch eine teuflische Seite gehabt. Auch das verband diesen Musiker mit anderen großen Künstlern, die zunächst für die Kunst, dann für sich selbst und erst an dritter Stelle für ihre Mitmenschen lebten.