Auf der Flucht vor einer gescheiterten Beziehung und seinem offenkundigen Vaterkomplex reist der deutsche Szenejournalist Paul Jensen (Moritz Bleibtreu) nach Moskau. Der Erfolg lässt nicht lange auf sich warten. Vorgesetzte und Mitarbeiter sind mit Pauls Arbeit zufrieden und auch in sozialer Hinsicht findet der Mittdreißiger schnell Anschluss. Zusammen mit Fotograf Dima (Max Riemelt) lernt er schnell die Partyszene der pulsierenden Stadt kennen und lieben. Musik, Alkohol hübsche Frauen - der Deutsche findet Gefallen am russischen Dolce Vita.

Dass das wahre Leben in Russland ohne Festakt auskommen muss, merkt Paul, als ein regimekritischer Journalist vor seinen Augen erschossen wird. Während die Verantwortlichen seiner Zeitung aus Angst und Desinteresse still halten, appelliert die junge Journalistin Katja (Kasia Smutniak) an die journalistische Pflicht, den Fall an die Öffentlichkeit zu bringen. Fasziniert von Katjas Mut und Engagement, verfasst Paul einen Artikel über das Attentat. Das provoziert nicht nur den Unmut seines Chefs, sondern macht auch Regierungsbeamte auf ihn aufmerksam. Als Katja - in die sich Paul längst verliebt hat - bei einem Bombenanschlag ums Leben kommt, wird er verhaftet. Der absurde Vorwurf: Beihilfe zum Terrorismus.

Dass Gansel sein Handwerk versteht, ist nicht von der Hand zu weisen. Er kennt sich mit dem Politthriller aus und weiß, die Register des Genres zu ziehen. Die äußere Handlung, die Bedrohung des Einzelnen durch die Macht, nutzt er nicht als Mittel für effektvolles Actionkino, sondern verzahnt sie mit der individuellen Entwicklung des Helden. Dabei rückt er die konfliktreiche Beziehung des Journalisten zu seinem mittlerweile verstorbenen Vater in den Vordergrund einer Erzählung über Mut und gewissenhaftes Handeln.

Daneben gelingen ihm aber auch einige emotional packende Szenen. So ist bietet die Gefängnisszene nicht nur einen authentischer Einblick in die bedrückenden russische Haftbedingungen, sondern ist auch spannendes Unterhaltungskino. Auf der anderen Seite ist nicht zu übersehen, dass Gansel die Genremuster allzu gefällig bedient. Dabei streift gerade die emotionale Ebene der Handlung, die Beziehung des Journalisten zu seinem Vater, ein ums andere Mal die Grenze des Kitsches. Auch gegen Ende erliegt Gansel der im Mainstream in letzter Zeit geradezu zum Zwang gewordenen Konvention, die Bilder von einer pathetischen Soße zu übergießen. Dennoch: Abgesehen von diesen Einwänden ist "Die vierte Macht" ein solide und routiniert inszenierter Thriller, der spannende Unterhaltung bietet.