Irland, 1920: Der junge aufstrebende Medizinstudent Damien (Cillian Murphy) steht kurz vor seiner Abreise nach London. Ein Studienplatz wartet auf ihn, eine gesicherte Arbeit, eine glückliche Zukunft. Im letzten Moment kommt alles anders: Die britische Regierung schickt als Reaktion auf die demokratisch beschlossene Unabhängigkeit Irlands Militärtruppen in den Norden, Damien und seine Freunde werden beim Ballspiel von wütenden Truppen bedrängt. Die Briten wollen von der Freiheit ihrer Kolonie nichts wissen, Versammlungen sind deswegen neuerdings auch verboten. Als sich einer der Jugendlichen weigert, seinen Namen in englischer Sprache auszusprechen, kommt es zur Katastrophe: er wird gefesselt und brutal getötet - und hinterlässt eine trauernde Gruppe rebellischer Herzen, in denen der Hass gegen die Obrigkeit stetig wächst.

Für Damien sind die Würfel gefallen: Schweren Herzens entschließt er sich gegen die sichere Zukunft - er geht in den Kampf für die eigenen Ideale. Die Freunde formieren sich in einer Widerstandstruppe, organisiert nach Guerilla-Taktik, und beginnen ihren blutigen wie hoffnungslosen Kampf für die Freiheit.

Ken Loach, der mit seinem spanischen Bürgerkriegsdrama "Land and Freedom" 1995 in Cannes ausgezeichnet wurde, beweist sich in Sachen Inszenierung einmal mehr als Fachmann für tiefgründig politische Diskussionen. Denn der Film thematisiert eine Ära des britischen Empire, die man auf der Insel gerne totschweigen würde. Zu brutal die Gräueltaten, die ganze Familien für Jahrzehnte traumatisierten und in Irland einen noch immer glühenden Schwelbrand an Gewalt erzeugten. Entsprechend die filmische Umsetzung: Nichts ist romantisiert, keine Pauken und Trompeten, nur langsam sickerndes Blut und ein leiser Wind, der durch Gerstenhalme einer unberührten Landschaft streicht. Eine leise erzählte Geschichte, die universelle Mechanismen des Krieges aufzeigt und mit in ihrer Mischung aus tragischen Ereignissen, grausamen Gewaltszenen und dem Sterben jugendlicher Ideale nachhaltig beeindruckt. Fazit: Verheerend ehrlich. Ein nachdenklicher, wichtiger Film.