Kontakte zur Filmbranche knüpft Samuel Wilder bereits zu Schulzeiten, ohne es zu ahnen. Nachdem er während des Ersten Weltkrieges 1916 mit seiner Familie im Alter von zehn Jahren aus Angst vor der russischen Armee von Galizien nach Wien umsiedelt, geht er mit dem späteren Regie-Star Fred Zinnemann in dieselbe Klasse. Von da an verbindet die beiden eine enge Freundschaft, die sie über all die Jahre weiterhin pflegen. Nach der Matura nennt sich Wilder auch offiziell Billie - so ruft ihn seine Mutter bereits als Kind - und verdient sich sein Geld als Reporter für Wiener die Boulevardblätter 'Die Stunde' und 'Die Bühne'.

Ein Interview mit dem Jazzmusiker Paul Whiteman inspiriert ihn 1926 zu einer Reise nach Berlin, wo er die nächsten Jahre seine Zelte aufschlägt. Dort lebt er im Stadtteil Schöneberg zur Untermiete Wand an Wand neben einer ständig rauschenden Toilette. Und wieder trifft ein Mann aus der Filmbranche in sein Leben. Der Direktor der Maxim-Film steht eines Nachts in Unterhose vor seinem Bett, nachdem er aus dem Schlafzimmer einer Nachbarin flüchten muss. Wilder nutzt die peinliche Situation schamlos aus und drängt ihm eines seiner Drehbücher auf.

An seine Glanzzeit in den 1950er und 60er Jahren können die späteren Filme "Extrablatt" (1974) und "Fedora" (1978) nicht mehr anschließen, und so verabschiedet sich der passionierte Kartenspieler 1981 mit "Buddy, Buddy" aus dem aktiven Filmgeschäft. Er macht jedoch als Berater weiter, wann immer seine Hilfe gebraucht wird. Anfang der 1990er Jahre denkt er darüber nach, "Schindlers Liste" selbst zu inszenieren, um seine persönliche Vergangenheit aufzuarbeiten. Seine Eltern werden in Auschwitz getötet.

Er überlässt die Regie dann doch Steven Spielberg und verhilft diesem damit zu einem Oscar. 1999 übernimmt Wilder er die Schirmherrschaft über das Billy-Wilder-Institute in Bonn, wo in erster Linie Drehbuchautoren und Produzenten gefördert werden sollen. 2002 muss die Einrichtung wieder schließen. Kurz darauf stirbt Billy Wilder im Alter von 95 Jahren an den Folgen einer Lungenentzündung. Mit Herz und Humor setzt er sich mit seinen Filmen bereits zu Lebzeiten ein Denkmal, das auch in Zukunft die Filmwelt beeinflussen wird.