"Lächeln unter Tränen" ist ein Markenzeichen der Schell, das im Kino ihrer Zeit einzigartig bleibt. "Die Huldigung fasste intuitiv den Zauber, der von dieser Frau in ihren jungen Jahren ausging", schreibt die FAZ im April 2005 anlässlich des Todes der Schauspielerin. "Über ihrem Gesicht und ihrem Spiel lag ein Schimmer wie von Perlen, glitzernden Wellen - oder eben Tränen". Was so manchen ihrer Kolleginnen, allzu schwer fällt, und deshalb auch zu Mitteln wie Goldstaubpuder und Silberstift greifen, fällt der Schell leicht. Dies macht sie mit einer Natürlichkeit, die jeder ihrer Rollen glaubhaft erscheinen lassen. Dabei war es egal, ob sie, wie die FAZ berichtet, ein "Luder oder eine Keusche" verkörpert. Sie selbst betrachtet ihr Image eher mit Augenzwinkern und tut es gerne mit der selbstironischen Bemerkung ab: "Niemand weint so schön und schnell wie im Film Maria Schell."

Das Etikett des "Seelchen", das ihr von Schauspielkollege Oskar Werner aufgedrückt wird, gefällt ihr weniger. Vielleicht weil sie sich damit in eine Schublade gesteckt fühlt, die ihr gar nicht behagt: nämlich als Schauspielerin angesehen zu werden, die weniger durch ihr Spiel, als ihr äußeres Erscheinungsbild auffällt. Schließlich spielt Schell beileibe nicht nur Heilige, sondern auch Charaktere, die gar nicht dem Idealbild unserer Gesellschaft entsprechen, darunter eine Trinkerin und eine Kindsmörderin.

Ihr Auftritt "Der Engel mit der Posaune" beschert ihr die Aufmerksamkeit des englischen Regisseurs und Produzenten Sir Alexander Korda. Er holt sie nach England, wo er mit ihr die englische Fassung des Films dreht ("The Angel with the Trumpet"). Nach weiteren Filmen auf der Insel ("Der wunderbare Flimmerkasten", "Wenn das Herz spricht") kehrt Schell nach Deutschland zurück, wo sie in Rudolf Jugerts Liebesdrama "Es kommt ein Tag" besetzt wird und zur beliebtesten Schauspielerin Deutschlands avanciert. Auch "Dr. Holl" mit Dieter Borsche, mit dem sie das Traumpaar der fünfziger Jahre bildet, sowie "Der träumende Mund" und "Solange du da bist", beide mit Frauenschwarm O.W. Fischer, untermauern ihre Popularität und vertiefen ihr Image als "Seelchen" der Nation.

Auch Frankreich ist von Schell fasziniert. In der Émile Zola -Verfilmung "Gervaise" von René Clément ist sie eine Wäscherin, die aufgrund der wiederkehrenden Misshandlungen durch ihren Ehemann zur Trinkerin wird. Hiermit geht sie zudem erfolgreich gegen das "Seelchen"-Image an. Auch in England dreht sie wieder. Mit Trevor Howard in "Das Herz aller Dinge" nach Graham Greenes Roman spielt sie "bestrickend verhalten ", so der FAZ-Kritiker. Trotz zahlreicher künstlerischer Erfolge, wie Robert Siodmaks "Die Ratten" 1955 in Deutschland, Luchino Viscontis "Weiße Nächte" 1957 in Italien und Claude Chabrols "Die verrückten Reichen" 1976 in Frankreich wird es um die Schell stiller. Auch im Theater wird ihr die Anerkennung vom Publikum jetzt verweigert. Mehr noch: Gerade auf der Bühne erfährt Maria ihre größten Enttäuschungen, wird in der Branche als Filmschauspielerin abgetan, die sich anmaße, Theater zu spielen. Dabei vergessen die meisten offenbar, dass sie ihre Karriere im Theater begonnen hatte und als Luise in Friedrich Schillers "Kabale und Liebe" euphorisch umjubelt wurde.

Zwar triumphiert sie im Theater noch einmal in Pavel Kohouts "Armer Mörder". Private Krisen und einsetzende Depressionen verstärken jedoch den Niedergang. In den 1980er Jahren ist Maria vorwiegend in TV-Produktionen zu sehen. Von 1987 bis 1991 ist sie etwa der Star der ARD-Familienserie "Die glückliche Familie". Ihren letzten Auftritt hat die Schauspielerin in der Dokumentation "Meine Schwester Maria" von Maximilian Schell, die sie selbst produziert. Darin zeichnet ihr Bruder ein liebevolles und doch distanziertes Bild einer Frau, die große Erfolge erlebt hat, der aber auch große berufliche und private Enttäuschungen nicht erspart geblieben sind. Es ist das Porträt einer großen Schauspielerin, "die sich an Kunst und Leben wund gescheuert hatte und längst in einer Traumwelt lebte, in der Depressionen sie immer wieder zwischen stumpfer Trauer und lichten Glücksmomenten schweben ließen" (FAZ).