Seine Geschwister haben so klingende Namen wie Rain, River, Liberty und Summer. Also entschließt sich der kleine Joaquin im Alter von vier Jahren beim Laubfegen kurzerhand den Namen Leaf anzunehmen, zu deutsch Blatt. Namensänderungen sind in der Hippie-Familie Phoenix, vormals Bottom, normal. Dennoch kehrt Joaquin später zu seinem Geburtsnamen zurück. Die Frauen, mit denen er ausgeht, zwingt er nicht, seinen schwierigen Namen auszusprechen, die Anrede "Kitten" (Kätzchen) findet er ganz in Ordnung. Bereits im Kindesalter beginnt er mit der Schauspielerei. Da die Rollen jedoch bald nicht mehr seinen Geschmack treffen, entschließt er sich, eine Auszeit zu nehmen und mit seinem Vater durch Mexiko zu reisen.

Der strenge Veganer gibt für eine Rolle alles, er bereitet sich intensiv vor und ist äußerst selbstkritisch. Joaquin nimmt für eine Rolle zu, lässt sich piercen, isst nichts mehr oder bringt sich am Set in die richtige Stimmung, indem er seinen Kopf gegen eine Wand schlägt - alles im Auftrag der Kunst. Für ihn sind dies Hilfsmittel, sich in eine Rolle einzufühlen. Joaquin ist Vollblutschauspieler. Seine Leidenschaft überträgt sich durch sein intensives Spiel auf die Leinwand und lässt den Zuschauer an seiner facettenreichen Darstellung teilhaben. Er gibt alles für eine Rolle, dennoch würde der Sprecher der Tierschutzorganisation PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) niemals Leder anziehen, da muss schon mal ein Fuß-Double für Lederschuhe oder ein synthetisches Lederdress her. So auch in "Walk the Line", in dem er den wesentlich größeren Johnny Cash portraitiert. Natürlich singt er selbst, etwas anderes ist von dem ehrgeizigen Puertoricaner nicht zu erwarten. Weder seine geringe Körpergröße, noch die Narbe auf seiner Oberlippe, die er seit Geburt hat, mindern die Überzeugungskraft des Cash-Mimen.