Nachdem er 1997 Paulo Linss Roman "City of God" verschlungen hat, ist für ihn klar, dass er das Buch verfilmen will. Er befindet sich zu dieser Zeit in einer ausgereiften Midlife Crisis; ist 42 Jahre alt und erfolgreicher Werbefilmer - aber eben nicht mehr. Die Romanadaption soll das ändern. Meirelles behält Recht. An Originalschauplätzen der Favela City of God, mit Bewohnern des Armenviertels von Rio de Janeiro realisiert, wird das gleichnamige Werk einer der erfolgreichsten Filme des brasilianischen Kinos. Damit streut der Regisseur Salz in die offenen Wunden der brasilianischen Gesellschaft. Der Mittelstand kann angesichts des immensen Erfolgs des Dramas seine Augen vor den Problemen in den Slums der großen Städte nicht mehr verschließen. Korruption, Gewalt und Rassismus sind in den Medien plötzlich allgegenwärtig. Das Werk bringt Fernando Meirelles 2004 eine Oscar-Nominierung in der Kategorie Beste Regie ein. Am Ende reicht es nicht für den Preis, er muss sich an dem Abend Peter Jackson geschlagen geben, dessen "Herr der Ringe" die Preisverleihung dominiert. In der Oscarnacht zünden Unbekannte aus Enttäuschung über die Nichtberücksichtigung in der City of God zwei Linienbusse an.

Meirelles selbst entstammt dem Mittelstand. Er kommt erstmals während seines Architekturstudiums an der Universität von Sao Paulo mit dem Film in Berührung. Er experimentiert mit dem Medium und macht es zu seiner Profession. Schon seine ersten Kurzfilme gewinnen Preise auf brasilianischen Festivals. Als Produzent von Independentfilmen, sowie Regisseur von Kindersendungen für das brasilianische Fernsehen, macht er sich ebenfalls einen Namen. Sein Vater ist Mediziner für Gastroenterologie und nimmt den jungen Fernando schon in Kindertagen auf Forschungsreisen nach Asien und Nordamerika mit. Der Junge nutzt die Möglichkeit frühzeitig über den Tellerrand hinaus zu blicken. Im Jahr 2008 eröffnet der Weitgereiste mit dem Wettbewerbsbeitrag "Die Stadt der Blinden" die 61. Filmfestspiele von Cannes. In der Verfilmung des gleichnamigen Romans des portugiesischen Literaturnobelpreisträgers José Saramago erblindet die Bevölkerung in Folge einer um sich greifenden Seuche. Die Betreffenden werden kaserniert und von den Aufsehern drangsaliert. Wieder behandelt er ein soziales Thema, doch Kritik und Publikum in Cannes können mit diesem Werk weinig anfangen. Seine Fans warten dennoch gespannt auf Meirelles' nächsten Filme, und hoffen, dass er weiter das soziale Gewissen seines Landes bleiben wird.