Fernsehserien haben bis in die 1990er Jahre meist einen einfachen Aufbau. So sind die Episoden in sich abgeschlossen und nur wenige Motive und Figuren ziehen sich durch alle Staffeln. Beispielhaft dafür sind die US-Krimiserien aus den 1980er Jahre wie "Simon & Simon" und "Ein Colt für alle Fälle". Komplizierter wird es 1990 in David Lynchs verstörender Mystery-Serie "Twin Peaks". Hier wird eine fortlaufende Geschichte erzählt, so dass der Zuschauer möglichst alle Folge sehen muss, um im Bilde zu bleiben. Der Reiz liegt in der ausführlichen Charakterisierung der Figuren und ihrer Entwicklung über einen längeren Zeitraum. Seit Ende der 1990er Jahre etablieren sich Fernsehserien, die gerade wegen ihrer Komplexität eine größere Zuschauerbindung schaffen.

Dazu gehört die von Publikum und Kritik gleichermaßen gelobte Mafia-Serie "Die Sopranos" (1999 bis 2007) des US-amerikanischen Pay-TV-Senders HBO. Dreh- und Angelpunkt ist Mafioso Tony Soprano, der wegen seiner ausgewachsenen Depression eine Therapie beginnt. Dort werden Familienprobleme analysiert aber auch seine Rolle als Mafiaboss besprochen. Zudem wird dem Zuschauer die Funktionsweise der Psychotherapie vor Augen geführt. Wie in US-Fernsehserien üblich, treten regelmäßig Stars in selbstironischen und -referenziellen Gastrollen auf.

Leichter, aber dennoch modern ist die Konzeption einiger frauenaffiner Fernsehserien. So auch "Sex and the City" (1998 bis 2004), in dem eine Gruppe von Frauen in den Dreißigern selbstbewusst und selbstbestimmt mit Sex und Beziehungen hantiert. Auch "Desperate Housewives" (2004 bis 2012) zielt in diese Richtung und ist noch ein bisschen bösartiger, da seine Protagonistinnen äußerst verschlagen sind und auch vor Verbrechen nicht zurückschrecken. Das männliche Pendant ist die 2007 gestartete Serie "Californication", in der Ex-FBI-Mann David Duchovny als sex- und drogensüchtiger Schriftsteller Hank Moody die Glamourwelt Kaliforniens unsicher macht. Diese Fernsehserien vereinen geschickt Komödie und Drama, was vom Publikum mit hohen Einschaltquoten und guten Verkaufszahlen auf dem Videomarkt goutiert wird.

Wo findet man im deutschen Free-TV die besten Serien? Die öffentlich-rechtlichen Sender gehen teilweise mit gutem Bespiel voran. "In Treatment - Der Therapeut" lief etwa mit festem Sendeplatz auf 3Sat. Hier kann der Zuschauer verfolgen, wie Therapeut Dr. Paul Weston (Gabriel Byrne) seinen Patienten mit Rat und Tat zur Seite steht. Für seine eigenen Probleme holt er sich ebenfalls psychologischen Rat bei einer Kollegin. Der europäische Kulturkanal Arte lässt die Historienserie "Rom" sowie die aktuellsten Staffeln der genialen "Breaking Bad"-Serie im deutschen Free-TV zur Geltung kommen. "Breaking Bad" handelt von einem krebskranken Familienvater, der ein erfolgreiches Drogenlabor aufmacht, um seine medizinische Behandlung bezahlen zu können. Die kriminelle Karriere wird immer mehr zum egozentrischen Selbstfindungstrip. Auch die privaten Fernsehsender nehmen vereinzelt anspruchsvollere Serienhighlights ins Programm. RTL2 überrascht mit der Ausstrahlung der spannungsreichen Serie "Dexter", in der ein Forensiker der Polizei nachts als Serienmörder sein Unwesen treibt.

Auch Comedy-Serien wie "The King of Queens", "Two and a Half Men" und "How I Met Your Mother" werden seit Jahren vom Privatfernsehen täglich gesendet. Diese zeichnen sich mitunter durch interessante Drehbücher und intelligenten Humor aus. Schwieriger wird es bei anspruchsvolleren Krimi-, Thriller- und Fantasy-Serien, die dem Zuschauer, von bereits erwähnten Ausnahmen abgesehen, nicht zugetraut werden. Als Beispiel soll noch einmal "Die Sopranos" herangezogen werden. Lieblos hatten das ZDF (2000 bis 2002) und Kabel1 (2005) die Mafiaserie vereinzelt ins Programm genommen, um sie viel zu hastig aufgrund schlechter Quoten wieder abzusetzen. Schön wäre, wenn die Sender einen etwas längeren Atem hätten und anspruchsvollen Formaten häufiger Sendeplätze geben würden.