Es ist unschwer zu erkennen, was Steven Spielberg an Michael Morpurgo 1984 veröffentlichtem Roman "Schicksalsgefährten" fasziniert hat. Der britische Schriftsteller erzählt in seinem Bestseller die mitreißende Odyssee eines Pferdes durch die Hölle des Ersten Weltkrieges nicht aus der Sicht eines allwissenden Erzählers, sondern schildert die Ereignisse aus der subjektiven Sicht des Tieres.

Die aus diesem dramaturgischen Konzept resultierende naive Weltsicht des Kinderbuchs muss wie geschaffen für einen Filmemacher sein, der sich noch im Erwachsenenalter eine kindliche Weltanschauung bewahrt hat und in seinen Filmen nicht selten die Position des Kindes einnimmt. "Gefährten" kann in diesem Sinne als Weiterführung und zugleich Variation jener Filme Spielbergs angesehen werden, die nicht nur von Kindern handeln, sondern die Welt auch aus ihren Augen betrachten und damit einen Konflikt zwischen ihrer idealistisch-unschuldigen und der rational-schuldigen Welt der Erwachsenen etablieren.

Es ist schon immer das Manko Spielbergs, dass er in seinen ernsten, die Welt bedeutenden Filmen die manipulierende Erzählung nicht außer Acht lassen konnte. In "Der Soldat James Ryan" mündet das breit angelegte Kriegspanorama von einer Einstellung zur nächsten in eine mitreißende, auch vor Pathos und Sentimentalität nicht halt machende Geschichte über eine spektakuläre Rettungsaktion. Und selbst "Schindlers Liste", Spielbergs persönlichstes und künstlerisch wohl ambitioniertestes Werk, bedient sich der "Konsumierbarmachung des Grauenhaften" (Film Dienst), indem er das Bild von Zeit und Mensch gelegentlich durch Effekt haschende Erzählmomente durchbringt.

Auch in "Gefährten" ist die Einbettung des Pferdeschicksals in große und kleine Geschichten problematisch. So sehr Spielberg das Grauen des Krieges, das menschlich Gute und das menschlich Böse zum Thema machen will, so sehr ist ihm das Tier zugleich Anlass für so manch rührende Momente. Außerdem zeigt Spielberg einmal mehr, dass er kein Regisseur kleiner Gesten und leiser Töne ist, sondern einer der großen Emphase.

Die Tendenz Spielbergs zur großen Erzählform fällt auch in jenen Momenten auf, in denen er Morpurgos Vorlage verändert. Wo der Autor die Nebenfiguren im Sinne der Akzentuierung des Pferdeschicksals "klein" hält, baut Spielberg diese aus und erzählt ganze Geschichten um sie herum. So erhalten nicht nur Alberts Vater, sondern auch andere Nebencharaktere Biografien, die ihre Handlungen motivieren sollen. Mag zu dieser Entscheidung die Absicht nach größerer Plastizität und Lebendigkeit der Charaktere beigetragen haben, ist dies andererseits ein weiterer Beleg für Spielbergs Kompromiss dem gezwungenen Psychologismus Hollywoods zu entsprechen. In der Geschichte um das Schicksal eines Pferdes wirken diese Ergänzungen zudem störend, da sie vom eigentlichen Thema des Films ablenken.

Angenehm zurückhaltend ist Spielberg dagegen in der Anthropomorphisierung des Pferdes. Auch wenn Joey hier und da menschliche Verhaltensweisen an den Tag legt, etwa seine aufopferungsvolle brüderliche Beziehung zu dem Pferd Topthorn, bewegen sie sich immer noch im Rahmen des Tierischen. Gerade vor dem Hintergrund dieser Abweichung von der Hollywoodnorm ist es umso auffälliger, in welchem Maße das Pferd die Aufmerksamkeit seiner Umwelt auf sich zieht. Man möchte doch meinen, dass inmitten des infernalischen Krieges der Mensch alles andere im Sinn hat als die Sorge um ein einzelnes Pferd.

In "Gefährten" jedoch scheinen nicht nur die Gedanken Alberts sich unentwegt um sein geliebtes Pferd zu drehen, sondern gleich der ganzen Armee. Mag sein, dass Spielberg zum Ausdruck bringen wollte, dass in Zeiten von Krieg und Terror die Sehnsucht des Menschen nach Unschuld und Ursprünglichkeit (symbolisiert durch das Pferd) besonders groß ist. Im Grunde jedoch bedient er damit nichts anderes als die Hollywoodkonvention des "Bigger-than-Life", als dass er einer Weltanschauung gerecht würde. Eine Konvention im Übrigen, die Spielberg selbst nicht zuletzt mit Blockbustern wie "Der weiße Hai" mitbegründet hat.