Wer kann von sich sagen, er sei durch und durch ein guter Mensch? Viele führen - wenn auch für Außenstehende verborgen - harte innere Kämpfe mit sich selbst. Jeder kennt negative Gefühle, die plötzlich ungeahnte Gefühle und Kräfte freisetzen. So ergeht es auch Tom Stall (Viggo Mortensen). Der freundliche, friedliebende und fürsorgliche Familienvater wird in seinem Cafe von zwei brutalen Killern angegriffen. Als diese seine Freunde und Gäste bedrohen, reagiert er intuitiv. In Notwehr erschießt die Lumpen. Von da an wird er in der beschaulich, idyllischen Kleinstadt Millbrook/Indiana als Held gefeiert. Landesweit berichten die Medien von dem Vorfall.

Doch erst hier beginnt es für Regisseur David Cronenberg, bekannt durch "Spiders", "Existenz" und "Die Fliege", interessant zu werden. Denn Familie Stall, die bislang ganz besinnlich den "American Dream" lebt, muss sich ganz neuen Herausforderungen stellen. Jede Figur macht fortan Veränderungen durch. Damit nicht genug: Weitere Fremde tauchen auf. Einer von ihnen, Narbengesicht Carl Fogarty (Ed Harris) behauptet, in Tom einen gewissen Joey Cusack wieder zu erkennen. Mit dem habe er noch eine alte Rechnung zu begleichen. Klingt vielleicht ein wenig nach Mainstream, doch Cronenberg hat seine Hand im Spiel. Aus John Wagners und Vince Lockes Comic-Roman "A History of Violence" schuf er mit Autor Josh Olson ein Werk das ständig neue Fragen aufwirft. Was ist Identität? Ist sie durch die eigene Vergangenheit manifestiert, oder der Gegenwart? Was macht eine Familie aus? Zusammenhalt, Vertrauen und Offenheit? Wie viel Veränderung verträgt der Mensch?