Der visionäre sowjetische Regisseur Sergej M. Eisenstein (Elmer Bäck), der nach nur vier Filmen und mit gerade mal 33 Jahren zu den größten Filmkünstlern der Welt aufgestiegen ist, reist nach Mexiko, um hier einen weiteren Film zu drehen. Zu seiner Entourage gehört Stamm-Kameramann Eduard Tissé (Jakob Öhrman). Empfangen wird das Filmteam in Guanajuato von dem Künstler-Paar Diego Rivera und Frida Kahlo. Sein großangelegtes Epos "Qué viva México" wird Eisenstein trotz 50 Stunden Filmmaterial nicht fertigstellen. Die Begegnung mit der Kultur und den Menschen des exotischen Landes wird für ihn dennoch eine lebensverändernde Erfahrung sein.

Es ist die Begegnung mit dem Tod, dem Thanatos, und der Liebe, dem Eros, die seine Welt 'erschüttern' werden, wie es in "Eisenstein in Guanajuato" in Anlehnung an den vollständigen Titel von Eisensteins dritten Film, "Oktober. Zehn Tage, die die Welt erschütterten", heißt. Der Filmemacher, der in seinem Werk mehrmals die blutige Revolution in seinem Land thematisiert hat, lernt in Mexiko den Tod von einer ganz neuen Seite kennen. Während in Russland das Thema weitgehend tabuisiert wird, ist Gevatter Tod hier allgegenwärtig - ein naher Verwandter. Um dies zu verdeutlichen, umgibt Greenaway Eisenstein immer wieder mit dem Morbiden: Totenschädel, mumifizierte Leichen, bei einer Naturkatastrophe ums Leben gekommene Menschen, zu denen auch ein sterbendes Baby gehört, säumen in den nächsten Monaten den Weg des Künstlers.

Wie viele andere Filme Greenaways zeichnet sich auch "Eisenstein in Guanajuato" neben der ausgesprochen geometrischen Struktur auch durch ein genüssliches Spiel mit der filmischen Grammatik aus. Wechsel von Schwarz-Weiß- zu Farbaufnahmen innerhalb einer Einstellung, Split-Screens, verzerrte Kameraperspektiven und andere formale Einfälle mehr verdeutlichen die ungebrochene Lust Greenaways am Filmemachen. Man müsse die Möglichkeit des Films ausreizen, sagte der Regisseur auf der Berlinale nach der gefeierten Uraufführung seines Werks, und beschwor dabei unter Absage an den Realismus eine Ästhetik der Künstlichkeit und Stilisierung im Kino.

Es grenzt schon an ein Wunder, dass die schauspielerischen Leistungen von "Eisenstein in Guanajuato" angesichts der formalen Exzesse Greenaways nicht untergehen. Vor allem der hierzulande unbekannte Hauptdarsteller Elmer Bäck liefert eine Glanzleistung ab. Der finnische Schauspieler geht so sehr in der Titelrolle auf, dass man zu keinem Zeitpunkt das Gefühl hat, einem Darsteller beim Spielen zu beobachten. Er interpretiert Eisenstein als einen ungemein gescheiten, schlagfertigen und wortgewandten Intellektuellen, der sich auch im Mannesalter das Kindliche bewahrt hat. Dank ihm erinnert der mit Filmzitaten angehäufte Film an Milos Formans "Amadeus", in dem der heute vergessene Tom Hulce den Komponisten als infantiles Genie verkörpert.

Sensibel wie er ist, schottet sich Eisenstein sein Leben lang von allem ab, was ihm zu nah kommt, heißt es an einer Stelle von "Eisenstein in Guanajuato". Erst in Mexiko findet er zu sich selbst. Groß ist entsprechend sein Schmerz, als er das Land seiner Erweckung wieder verlassen muss. Er sei jetzt tot, sagt er am Ende, setzt sich unter Tränen eine Totenmaske auf und lässt sich aus dem Paradies eskortieren.