Wenn Michaela Klingler (Sandra Hüller) schnaufend in der kleinen Kapelle zu beten beginnt, hat sie bereits einen strapaziösen Weg hinter sich. Das Gotteshaus steht auf einem Hügel und die Strecke dahin ist steil und beschwerlich. Michaela konnte sie nur langsam radelnd bewerkstelligen. Die junge Frau leidet, doch sie nimmt die Schmerzen auf sich, sie ist es schließlich gewöhnt. Die letzten Jahre waren von Krankheit und Entsagungen geprägt. Die epileptischen Anfälle zwangen sie zu langwierigen Behandlungen und haben bereits ein ganzes Schuljahr gekostet. Das alles gehört aber erst einmal der Vergangenheit an, denn ihr Leben soll jetzt mit dem Studium der Pädagogik eine positive Wende erfahren.

Mütter sehen so etwas traditionsgemäß anders. Die erzkatholische Marianne Klingler (Imogen Kogge) ist in dieser Hinsicht keine Ausnahme. Schließlich ist die tägliche Medikamentendosis ihrer Tochter kein Genesungsgarant: jederzeit könnte ein Anfall wieder in ihr Alltag einbrechen. Entsprechend gedrückt ist die Stimmung als eines Tages die den Klingler Studiumszulassung ins Haus flattert. Mit wohlwollender Unterstützung des Vaters Karl (Burghart Klaußner) und gegen den Willen der Mutter, verlässt Michaela dennoch die schwäbische Provinzidylle und bricht nach Tübingen auf. Zielstrebig stürzt sie sich dort ins Studentenleben und verliebt sich in einen Kommilitonen. Die Vergangenheit holt sie jedoch wieder ein, neue epileptische Anfälle bringen ihr labiles physisches und psychisches Gleichgewicht ins Schwanken. Sie hört Stimmen und sieht Fratzen. Zunehmend wächst in ihr die Überzeugung, sie sei von dämonischen Kräften besessen. Aus diesem Elend kennt sie nur einen Ausweg: die streng gläubige katholische Studentin stimmt einem Exorzismus zu.