Die Neuorientierung kommt schnell: 1954 schließt er sein Studium der Theaterwissenschaften an der renommierten Universität von Yale ab. Nun kann Paul Newman seiner Leidenschaft für das Schauspiel ausleben. Der logische nächste Schritt ist der Schauspielunterricht bei Method-Acting-Guru Lee Strasberg. Mit seinen klaren blauen Augen, seiner athletischen Figur und der charismatischen Ausstrahlung ist Newman wie prädestiniert für Hollywood. Strasberg erkennt sofort die Qualitäten seines Lehrlings. "Er hätte die Schauspielklasse von Marlon Brando erreichen können, wenn er nicht so hübsch wäre.

Newman hat Talent, doch er verlässt sich zu oft auf sein Aussehen", soll Strasberg gesagt haben. Doch es steckt wohl keine Taktik oder Faulheit dahinter. Zeitlebens nimmt Paul Newman Rollen an, die Bezüge zu seiner eigenen Persönlichkeit haben. Oft drückt er so sein politisches Engagement aus. Was ihn antreibt, ist nicht Brandos Besessenheit für menschliche Abgründe. Vielmehr ist es die Hoffnung, ein breites Publikum erreichen und belehren zu können.

In den 1960er Jahren legt er ein enormes politisches Engagement an den Tag. Mit TV-Werbespots unterstützt Paul Newman die Kandidatur des Demokraten Eugene McCarthy. Newmans Anti-Krieg-Haltung und seine ständige Einmischung in die Politik bringen ihn auf Platz 19 von Richard Nixons berüchtigter Feindliste! Der Hollywood-Star zeigt sich dieser "Ehre" bewusst und bezeichnet sie als einer der besten Auszeichnungen seiner Karriere. Auch setzt er sich für Abrüstungskampagnen während dem Kalten Krieg und später für die Rechte gleichgeschlechtlicher Paare ein.

Nach dem Drogen-Tod seines einzigen Sohnes Scott im Jahr 1978 wendet Paul Newman seine Zeit für andere Themen. Er entdeckt die Wohltätigkeit und gründet die Scott Newman Foundation, die drogenabhängigen Jugendlichen hilft. Zu dieser Zeit ruft er auch die Lebensmittelmarke Newman's Own ins Leben. Der Gewinn aus dem Salat- und Pastasoßen-Verkauf spendet er komplett an soziale Organisationen. Das Projekt The Hole in the Wall Gang Camp für krebskranke Kinder wird ebenfalls aus den Millionen-Gewinnen der Firma finanziert. "Als ich eingesehen habe, dass ich eine Hure sein muss und mein Gesicht auf einer Firmentafel geben muss, dachte ich dass dies nur möglich ist, wenn ich das ganze Geld austeile. Diese ethische Haltung hat den Umsatz um 30 Prozent gesteigert. Einer von drei Kunden kauft meine Produkte, weil der Umsatz einem guten Zweck dient, der Rest kauft hier ein, weil es schmeckt". Ehrlich, selbstironisch und geistreich bekennt sich Paul Newman stets zu seinem Tun.