In jungen Jahren ahnt noch niemand, dass das Kind einmal ein ebenso umjubelter wie umstrittener Star werden würde. 1925 in Ulm geboren erlebt Hildegard Knef die Schrecken des Zweiten Weltkrieges. Nach dem frühen Tod des Vaters kommt sie 1926 mit ihrer Mutter nach Berlin, wo sie zeitweise mit dem geliebten Opa in einer Wohnung lebt. Erste gesundheitliche Probleme kündigen sich mit Kinderlähmung und rheumatischem Fieber an.

Die zweite Heirat ihrer Mutter beschert der kleinen Hilde Brüderchen Heinz Wulfestieg, der später ein bekannter Jazztrompeter werden wird. Bereits in ihrer Jugend malt sie gerne Bilder, am liebsten Portraits. Ihr Talent kann sie 1942 als Zeichnerin bei den UFA-Studios beweisen, wo sie eine Lehre in der Malabteilung beginnt. Doch schon bald bemerkt Personalchefin Else Bongers ein weiteres Talent des außergewöhnlichen Mädchens und ermöglicht ihr Probeaufnahmen für die Schauspielabteilung. Kurz darauf erhält Hilde ein Stipendium und hat erste Engagements.

Das Hoch sollte nicht von Dauer sein. 1950 nimmt sie die Rolle in "Die Sünderin" an und kehrt nach Deutschland zurück. Mit einer Nacktszene sowie den Themen Selbstmord und Sterbehilfe sorgt der Film im prüden Nachkriegsdeutschland für eine Protestwelle, wie sie die junge Republik noch nie zuvor gesehen wurde. Insbesondere die Katholische Kirche rebelliert, Demonstranten besetzten die Kinos, die sich trauen, den Film zu spielen. Schließlich darf "Die Sünderin" in Bayern gar nicht mehr gezeigt werden.

Von da an ist das Verhältnis der Knef zum deutschen Publikum eher gespalten. Direkte und unverblümte Äußerungen in der Öffentlichkeit schüren die Hass-Liebe noch, die sie mit Deutschland verbindet. So lässt sie sich 1952 von ihrem Mann scheiden und produziert mehrere Flops, bei der Kritik fällt sie ebenfalls durch. Zugleich wird sie jedoch als Star gefeiert und verehrt. Immer wieder verletzt sie sich bei den Dreharbeiten und muss operiert werden. Sie wendet sich immer mehr der Musik zu und veröffentlicht mit "Ein Herz ist zu verschenken" ihre erste Platte, die großen Zuspruch findet. Aufträge als Werbemodell zieht sie ebenfalls an Land.

Nach der eher unglamourös zu Ende gegangenen Filmkarriere widmet sich Hildegard Knef zunehmend ihrer Karriere als Sängerin. Sie begeistert dabei weniger mit einer virtuosen Gesangstechnik, als vielmehr durch ihre tiefe, rauchige Stimme, die den Chansons einen effektiven Nachdruck verleiht. Sie fängt an, ihre Texte selbst zu schreiben, was beim Publikum ankommt.

Das 1968 erschienene "Für mich soll's rote Rosen regnen" wird zur Erkennungsmelodie der Knef. Im selben Jahr kommt Tochter "Tinta" zur Welt. Bei der Geburt schwebt Hildegard in Lebensgefahr und trägt einige gesundheitliche Schäden davon, die in den folgenden Jahren immer wieder Probleme bereiten werden. Wissen die Ärzte keinen Rat, begibt sie sich eben in die Hände von Geistheilern. 1970 erscheint ihr autobiografisch geprägtes Buch "Der geschenkte Gaul", zu dem sie schon sechs Jahre zuvor das erste Kapitel geschrieben hat. Nach der Vorlage entsteht 2009 "Hilde", in dem Heike Makatsch die Hauptrolle spielt.