Im politisch aktiven Kabarett Literatur am Naschmarkt gibt sie ihr Bühnendebüt und erregt mit einer Parodie auf die populäre Schauspielerin Paula Wessely Aufmerksamkeit. Dem Theater wird Hilde Krahl ihr Leben lang treu bleiben. Nach ihrem erfolgreichen Einstand folgen Auftritte im Wiener Raimund-Theater und der Skala. Von dort wird sie von Ernst Lothar Jahr an das Theater in der Josefstadt geholt, dessen Ensemble sie von 1936 bis 1966 angehört. Zwischen 1938 und 1944 wird sie auch ans Deutsche Theater in Berlin berufen. Rasch avanciert die Schauspielerin mit klassischen Rollen wie die Klara aus Friedrich Hebbels "Maria Magdalena", der Luise in Friedrich Schillers "Kabale und Liebe" oder mit Hauptrollen wie in Henrik Ibsens naturalistischem Drama "Nora" zu einer gefeierten Charakterdarstellerin.

Die Zeit des Nationalsozialismus übersteht Hilde Krahl unbeschadet, im Gegensatz zu so manchen Kollegen, die der politischen Vereinnahmung durch Joseph Goebbels' Filmpolitik erliegen. Sie bleibt unpolitisch und findet in reinen Unterhaltungsfilmen künstlerischen Unterschlupf. Krahl spielt vor allem Komödien und Liebesromanzen und arbeitet vornehmlich mit Regisseuren zusammen, die sich der künstlerischen Strategie verschrieben, harmlose Unterhaltungsfilme zu drehen. Bekannt ist in diesem Zusammenhang eine Äußerung von Krahls Entdecker Willi Forst gegenüber Curd Jürgens: 'Curd, mach nur keinen Film, in der eine politische Situation zu zeigen ist. Du wirst eines Tages eine Antwort geben müssen'. Diese Aussage lässt sich durchaus auch auf Krahl beziehen. Sich für ihre Arbeit während der Zeit des Nationalsozialismus musste sich die Schauspielerin niemals rechtfertigen. Zu Ihren erfolgreichsten Produktionen in dieser Zeit gehören neben der Puschkin-Verfilmung "Der Postmeister" Helmut Käutners "Anuschka". In Harald Brauns "Träumerei" verkörpert sie auf beeindruckende Weise die starke, gegen die geistige Umnachtung ihres Mannes Robert Schumann ankämpfende Pianistin Clara Schumann.

In den 1950er Jahren weitet Hilde Krahl ihr Arbeitsfeld weiter aus. Ohne ihre Kino- und Theaterarbeit zu vernachlässigen, übernimmt sie seit 1954 Aufgaben für das junge Medium Fernsehen. Unter der Liste der zahlreichen TV-Produktionen ragen unter andrem die Bertolt Brecht-Verfilmung "Schweyk im zweiten Weltkrieg" und "Der Schlaf der Gerechten" nach Albrecht Goes' Novelle "Das Brandopfer". Darüber hinaus wirkt sie auch in publikumswirksamen Fernseh-Serien wie "Derrick" und "Die liebe Familie" mit. Hilde Krahl stirbt am 28. Juni 1999 im Alter von 82 Jahren in Wien, ihren Körper vermacht sie der Wissenschaft.