Zunächst zieht es Wicki jedoch zur Bühne. Gustaf Gründgens vermittelt ihn an die Schauspielschule des staatlichen Schauspielhauses Berlin, wo er ein Studium beginnt und es nach seiner KZ-Inhaftierung am Wiener Reinhard-Seminar abschließt. In Berlin legt sich der Schauspieler mit den Nationalsozialisten an - die Folge ist ein Stadtverbot. Im sächsischen Freiberg beginnt er 1940 seine Theaterlaufbahn. Er bekommt Engagements beim Schauspielhaus Bremen und dem Münchner Staatstheater. Es bleibt nicht beim Schauspiel - der künstlerisch vielseitig begabten Wicki wird er auch Theaterregisseur. Seine Liebe zur Bühne festigt sich durch seine Bekanntschaft mit Friedrich Dürrenmatt. Wicki lernt den Schweizer Schriftsteller, Dramatiker und Maler in dessen Heimat kennen, wohin er mit seiner frischangetrauten Frau Agnes Fink kurz vor Kriegsende übersiedelt. Am Stadttheater Basel bekommt er ein längeres Engagement.

Wickis Überzeugung, dass der Film ein kunstloses Massenprodukt sei, ist zu diesem Zeitpunkt offenbar überwunden. Ein wichtiger Grund für den Gesinnungswechsel mag auch Wickis Beschäftigung mit der Fotografie sein, die er parallel mit seiner Filmlaufbahn vorantreibt. Er erkennt, dass auch der Film ein ästhetisches Gebilde ist, das die Welt komprimieren und auf diese verändernd einwirken kann: "Durch die Fotografie bekam ich erst eine Beziehung zum Film. Plötzlich sah ich diese vermeintliche Kunst zweiten Grades mit ganz andren Augen", so Wicki. Es dauert nicht lange, bis er erste Regiearbeiten angeht. Zunächst ist er Volontär bei Käutners hinreißender Komödie "Monpti" (1957). Im darauffolgenden Jahr inszeniert er seinen ersten Film. "Warum sind sie gegen uns" ist ein Drama über die kulturellen Barrieren zwischen Angestellten einer Firma. Dann folgt der erste große Wurf, "Die Brücke" (1959) zeigt die sinnlose Verteidigung einer Brücke durch eine Gruppe von Schuljungen. Der Antikriegsfilm ist ein Kommentar zur Sinnlosigkeit des Krieges, der Absurdität militärischer Entscheidungen sowie dem Konformismus. "Die Brücke" erregt international Aufsehen und erhält eine Oscar-Nominierung für den besten nichtenglischsprachiger Film. Produzent Darryl F. Zanuck verpflichtet ihn daraufhin für das Mammutprojekt "Der längste Tag". Wicki realisiert die deutschen Episoden. Er akzeptiert den Auftrag unter der Bedingung, dass die Charakterisierung der Deutschen realistisch angelegt ist.

Neben seiner Arbeit als Regisseur arbeitet Wicki weiter als Schauspieler. Er spielt unter anderem in Peter Handkes "Die linkshändige Frau" (1977), Rainer Werner Fassbinders "Eine Reise ins Licht" (1977) oder in Wim Wenderss "Paris, Texas" (1984). Wicki ist mit seinem Oeuvre in der deutschen Filmgeschichte isoliert. Seine Verbindung mit den Regisseuren des Neuen Deutschen Films spiegelte sich aber in seiner Tätigkeit als Schauspieler nieder. Als deren Mitstreiter sieht er sich dennoch nicht. Er betrachtet sich auch nicht als deren "Vater" und auch die Unterzeichner des progressiven Oberhausener Manifests sehen in nicht als ihr Vorläufer. Das mag daran liegen, dass Wickis Ausdrucksweise nie avantgardistisch ist, sondern sich stets dem jeweiligen Sujet anpasst, ohne je konventionell zu wirken. Auch privat geht Wicki eigene Wege. Mit der Schauspielerin Agnes Fink ist Wicki bis zu deren Tod im Jahr 1994 verheiratet. 1977 lernt er zudem die Autorin Elisabeth Endriss kennen und lieben. Diese Begegnung ist "Ausgangspunkt für eine funktionierende Dreiecksbeziehung. Ungewöhnlich, leidenschaftlich, außerhalb der herrschenden Konventionen" beschreibt BR Online dieses ungewöhnliche Verhältnis. Nach dem Tod Finks heirateten Wicki und Endriss, fünf Jahre bevor Wicki im Jahr 2000 stirbt.