Der Breite seines Rollenspektrums steht der Tiefe der Figuren entgegen. Will man eine Linie in der Vielfalt der Charaktere finden, so ist es zum einen der resignative Zug, den viele seiner Figuren auszeichnet. Diese Eigenschaft findet sich sowohl im Helden aus "Rächer der Unterwelt" als auch Jahre später in "Der Leopard". Viele seiner Charaktere zeichnen sich zudem durch eine charmante Gewitztheit aus, wie der Film-Dienst schreibt.

Das bewies Lancaster in früheren Rollen wie "Der rote Korsar " als auch in "Local Hero" (1983). Der bereits angesprochene Kontrast zwischen rauer Schale und weichem Kern ist der wohl der dickste rote Faden in Lancasters schauspielerischem Oeuvre. Figuren wie Robert Stroud in "Der Gefangene von Alcatraz" oder dem verhinderten Sportlers in "Feld der Träume" (1989) sind allesamt Menschen mit Herz, deren humanistische Weltsicht eine überraschende Konstante im rauen Charakter darstellt. "Was mich an allen Künsten am meisten fasziniert, ist die Möglichkeit, den Menschen zu offenbaren", so Lancaster gegenüber dem Film-Dienst im Jahr 1993.

Geboren wurde Lancaster 1913 in New York als Burton Stephen Lancaster. In der Schule begeisterte er sich mehr für Gymnastik und Akrobatik als für die übrigen Fächer. An der Universität waren Boxen und Baseball seine Leidenschaft. Sportlich verlief anfänglich auch sein Leben. Gemeinsam mit seinem Freund Nick Cravat gründete er ein Akrobaten-Team und reiste damit für einen Hungerlohn übers Land. Mit Cravat verband ihn eine lebenslange Freundschaft. Auch als Lancaster längst den Durchbruch als Schauspieler geschafft hatte, trennten sich ihre Wege nicht. Ganz im Gegenteil, Cravat spielte in zahlreichen Filmen an der Seite seines Freundes, so in "Der Rebell" (1950) sowie den Western "Valdez" (1971) und "Keine Gnade für Ulzana" (1972).

Lancasters Eintritt in die Filmbranche ist ein Märchen, das auch von der Traumfabrik nicht besser erfunden werden könnte. Als junger Mann wurde er von einem Broadway-Produzenten in einem Fahrstuhl entdeckt, zum Vorsprechen eingeladen und prompt für die Hauptrolle in "A Sound of Hunting" besetzt. Dem Stück war kein großer Erfolg beschieden, doch der junge Darsteller konnte immerhin die Aufmerksamkeit der Kritiker auf sich lenken. Mit der Film-Noir-Adaption von Ernest Hemingways "The Killers" ("Rächer der Unterwelt") debütierte Lancaster wenig später auf der Leinwand. In diesem Genre fand er zunächst sein Betätigungsfeld. Doch schon damals war er bestrebt, sich nicht festzulegen. Rastlos und neugierig probierte er so viel als möglich aus, um als Schauspieler nicht zu stagnieren.

Im amerikanischen Fernsehen war er regelmäßig als Kommentator von Opernaufführungen zu sehen. Überhaupt war Lancaster Kenner des Singspiels, was dazu führte, dass er hin und wieder auch schriftlich dazu Stellung nahm. Bereits 1957 erschien zudem ein Aufsatz mit dem Titel "What Dance Means to Me" von ihm. Später wirkte er als Erzähler an einer filmischen Biografie über Giuseppe Verdi mit. "Tief in meinem Innern bin ich ein frustrierter Opernsänger", sagte er einmal. Lancaster war zweifelsohne ein Feinfühliger Mensch. Seine sportliche Statur mag sicherlich verdeckt haben, was ihn innerlich bewegte - aber vielleicht sollte man sich besser an seine Augen halten, um zu seinem Wesen durchzudringen Dass diese als Fenster zur Seele gelten, trifft auf Lancaster allemal zu.