Seine schulische Ausbildung erhält der 1949 in Portsmouth, Hampshire geborene John Madden am
Clifton College. Im Jahre 1970 schließt der gebürtige Engländer die
University of Cambridge mit dem Bachelor in englischer Literatur ab. Bis 1975 inszeniert in seinem Heimatland am Theater, bevor es ihn in die USA verschlägt. Dort produziert er für das Radio Hörspiele und arbeitet am Broadway. An der
Yale-Universität unterrichtet er Schauspiel, kehrt bald aber wieder in seine Heimat zurück.
Dort erlebt Madden 1997 mit "
Ihre Majestät Mrs. Brown" seinen ersten großen Kinoerfolg. Ein Jahr später bringt der Regisseur "
Shakespeare In Love" auf die Leinwand. Der Film wird in sieben Kategorien mit dem
Oscar ausgezeichnet. Für die beste Regie wird in dem Jahr allerdings
Steven Spielberg prämiert. Als Jurymitglied des digitalen Studios
Filmaka unterstützt Madden weniger bekannte Filmschaffende.