Eine Körpergröße von 1 Meter 85, blendendes Aussehen und eine tiefe, heisere Stimme. Heath Ledger hätte es sich leicht machen und auf das Klischee des 'Pretty Boy' festlegen lassen können. Als solcher gilt der damals 20-Jährige zu Beginn seiner Hollywood-Karriere. In der Teenager-Komödie "10 Dinge, die ich an Dir hasse" spielt Ledger 1999 Lehrerschreck Pat Verona. Ein Mädchenschwarm, der eine widerspenstige Mitschülerin um den Finger wickelt und dafür hinterrücks Geld kassiert. Doch so cool der aus dem australischen Perth stammende Ledger in der Rolle auch erscheint: Oberflächlichkeit ist seine Sache nicht. Und eine Zukunft als Hauptdarsteller seichter Teeny-Komödien erst recht: "Als ich jünger war, wurden mir meine Entscheidungen in gewisser Weise aufgezwungen. Man besetzte mich in mehr oder wenigen dummen Filmchen, und ich musste dann damit fertig werden. Diese Karriere versuche ich seit etwa zwei Jahren zu zerstören und gegen das einzutauschen, was ich mir selbst wünsche. Denn ich bin der Meinung, dass ich besseres verdient habe", so der selbstbewusste Jungstar 2005 im Gespräch mit Syd Thompson gegenüber Filmreporter.de.

Das Ringen um Wahrhaftigkeit und Reife im darstellerischen Ausdruck steht im Kontrast zur jugendlichen Ausstrahlung Heath Ledgers. Was immer der Australier an Rollen übernimmt: Optisch erscheint er vergleichsweise sanft, vom Leben wenig geprägt. Doch gerade über sein unschuldig-zartes Gesicht vermitteln sich die Schicksale der von Ledger verkörperten Figuren umso wirkungsvoller. Eine solche Figur findet sich im Südstaatendrama "Monster's Ball": Ledger spielt darin Sonny Grotowski, den lebensuntüchtigen Sohn eines beinharten Gefängniswärters. Die Hinrichtung eines Häftlings in Anwesenheit von Sonny führt zur bitteren Kontroverse mit dem Vater. Sonny erträgt weder dessen Missbilligung, noch die eigene Schwäche und nimmt sich kurz darauf das Leben. Die Rolle des Desperados scheint Ledger geradezu auf den Leib geschrieben. Ein weiteres Beispiel ist seine Rolle im australischen Drama "Candy" (2005): Hier spielt er den männlichen Part eines Liebespaars, das über das lustvolle Ausprobieren von Rauschgift in die Drogensucht abrutscht. Doch Ledgers Gestaltung der Figur erschöpft sich nicht allein in der Tragik eines Drogenabhängigen. Es ist der Weg in die Sucht mit all ihren intensiven und irrealen Glücksmomenten, den Ledger glaubwürdig nachzeichnet.

Auch privat wird die Oscarprämierte Produktion "Brokeback Mountain" für Ledger zum Wendepunkt. Bei den Dreharbeiten verliebt er sich in Schauspielerkollegin Michelle Williams. Im Oktober 2005 kommt Tochter Matilda Rose zur Welt. Damals lernt die Öffentlichkeit einen gelösten wie nachdenklichen Heath Ledger kennen. Von Filmreporter.de-Autor Johannes Bonke in einem Interview auf sein Unterarmtattoo "Old Man River" angesprochen, meint Ledger: "Der Name erinnert mich irgendwie an die Ewigkeit. Mir kommt es so vor, als ob ich momentan in rasender Geschwindigkeit diesen Fluss entlang schwimme. Vielleicht ist es bald an der Zeit, mal anzuhalten und zu genießen. Bei vielen Männern verändert sich das Leben so richtig, wenn sie dreißig Jahre alt werden. Mir kommt es so vor, als ob sich bei mir schon jetzt alles im Umbruch befindet." Dass Ledger seinen 30. Geburtstag nicht mehr erleben wird, ahnt er damals noch nicht. Bis zuletzt befindet sich sein Leben im Umbruch. Im September 2007 gibt er seine Trennung von Lebensgefährtin Michelle Williams bekannt. Zu jener Zeit steht er für das Fantasyabenteuer "The Dark Knight" als ausgekochter Bankräuber Joker vor der Kamera. Es ist der letzte Film, den Ledger zu Lebzeiten fertigstellt. Nach einem Kurzurlaub von den Dreharbeiten zu Terry Gilliams "The Imaginarium of Doctor Parnassus" wird er am 22. Januar 2008 in seinem New Yorker Apartment tot aufgefunden. Als Todesursache wird eine verhängnisvolle Wechselwirkung von Schmerzmitteln, Schlaftabletten und Medikamente festgestellt. Ein Indiz dafür, dass Zerrissenheit und Selbstzweifel der von ihm verkörperten Charaktere auch dem Menschen Heath Ledger nicht fremd gewesen sein dürften.