"In den Straßen der Bronx" (1993), de Niros erste Regiearbeit, endet mit der Aussage, dass es nichts Traurigeres gebe, als verschenktes Talent. Das ist etwas, das man ihm nun wirklich nicht vorwerfen könnte. Als Sohn der Malerin Virgina Admiral und des Expressionisten und Bildhauers Robert de Niro Sr. im New York der 1950er aufgewachsen, kommt er früh mit den schönen Künsten in Berührung. Seine Mutter schickt ihn auf die Fiorello H. LaGuardia High School of Music and Art in New York, die auch sein künftiger Kollege Al Pacino besucht. Erst nach Jahren stellen beide fest, dass sie sich eigentlich kennen müssten.

Mit 13 Jahren verlässt de Niro die Highschool, um sich einer Gang anzuschließen. In Anbetracht seiner späteren Rollenauswahl kann dies als erster Schritt in Richtung Method Acting gesehen werden. In dieser Schauspieltechnik geht es darum, die Dinge nicht einfach nur zu spielen, sondern sich durch eigenes Erleben anzueignen. Für die Rolle des frustrierten Boxers Jake LaMotta in "Wie ein wilder Stier" (1980) legt er 27 Kilogramm zu. Ein Rekord der erst 1987 von Vincent D'Onofrio für die Darstellung von Private Pyle in Francis Ford Coppolas "Full Metal Jacket" gebrochen wird. D'Onofrio futtert sich damals mehr als 30 Kilogramm an. Seine Schauspieltechnik lernt de Niro an der Stella Adler Schauspielschule auf dem Hollywood Boulevard und der Lee Strassberg Academy in New York.

Robert de Niro gibt nicht gerne Interviews. Hat ein Reporter das Glück einen Termin mit dem Italo-Amerikanischen Superstar zu bekommen, sieht er sich einer Verbotsliste konfrontiert, die bei Fragen zu seiner Familie anfängt und nach seinem Lieblingswein aufhört. Einmal erklärt er, dass es für ihn keinen Zusammenhang zwischen seinen Hobbies oder seiner Vergangenheit zu seinen Filmen gibt. De Niro gilt als schwieriger und introvertierter Mensch. Nach eigener Aussage stört es ihn, dass die meisten aufgrund seiner Berühmtheit unehrlich und viel nett zu ihm seien. Nur wenige böten ihm mal richtig Kontra.

Zu diesen Menschen gehöre seine zweite Frau Grace Hightower. Sie sei die einzige, die ihm auch mal richtig widerspreche. Ob das der Grund war, dass er 1999 nur zwei Jahre nach der Hochzeit die Scheidung eingereicht hat, ist nicht belegt. Allerdings zog er die Scheidung nach einigen Sorgerechtsstreitigkeiten wegen ihres Sohnes Elliot, die bis in das Jahr 2001 reichten, wieder zurück, um sich mit ihr zu versöhnen. Seitdem verstehen sich die beiden so gut, dass sie ihr Ehegelübde auf De Niros Ulster Farm in der Nähe der Catskill Mountains bei New York aufgefrischt haben. Auch was die Kindererziehung angeht, hat der Schauspieler seine eigene Methode. Benimmt sich sein Sohn daneben, setzt er den Thriller "Kap der Angst" als Druckmittel ein.