Mit ihrer ersten Hauptrolle in "Pizza Pizza - Ein Stück vom Himmel" (1987) gelingt es Julia Roberts erstmals, auf sich aufmerksam zu machen. Zunächst glaubt sie, nicht geeignet zu sein, die portugiesisch-stämmige und verführerische Daisy Arujo zu spielen. Eine Anekdote besagt, dass sie sich die Haare schwarz färbt, um die Rolle zu bekommen. Das hat zur Folge, dass ihr Filmfreund mit schwarzen Händen aus der Probe kommt. Ihre Eigeninitiative überzeugt Regisseur Donald Petrie dennoch. Obwohl Roberts gute Kritiken für ihre Darstellung einstreicht, braucht ihre Schauspielkarriere immer noch ein bisschen Förderung. Die kommt von Sally Field. Die Schauspielerin schlägt Roberts als Besetzung ihrer Filmtochter in "Magnolien aus Stahl" (1988) vor. Während Roberts selbst mit einer rätselhaften Krankheit im Krankenhaus liegt, beginnt sie sich auf ihre Rolle als Braut, die an Diabetes erkrankt, vorzubereiten. Die Tragödie bringt ihr die erste Oscar-Nominierung ein. Ein großer Erfolg für eine Nachwuchsschauspielerin.

In den folgenden Jahren dreht Roberts eine Reihe von Filmen, die hauptsächlich von ihrem "Pretty Woman"-Image leben. Ihre Versuche sich als ernsthafte Schauspielerin zu etablieren, scheitern zwar nicht, bringen aber auch keinen vergleichbaren Erfolg. Das ändert sich mit einem Projekt, dessen Handlung wirkt, als wolle man Julia Roberts eigene Biographie als romantische Komödie verfilmen. In "Notting Hill" (1999) spielt sie einen Filmstar. Der verliebt sich in einen erfolglosen Londoner Buchhändler, dargestellt von Hugh Grant, und nach ein paar Querelen kommen die Liebenden endlich zusammen. Der Erfolg von "Notting Hill", "Die Hochzeit meines besten Freundes" (1997) und der ebenfalls 1999 gestarteten Komödie "Die Braut, die sich nicht traut" macht die Schauspielerin auch im richtigen Leben zum bestbezahlten weiblichen Filmstar. Für "Erin Brockovich - Eine wahre Geschichte" (2000), erhält sie als erste Schauspielerin eine Gage von 20 Millionen Dollar. Als Krönung bekommt sie für ihre titelgebende Rolle in Steven Soderberghs Drama den Oscar als beste Hauptdarstellerin. Wie immer, wenn Roberts rotznasige Frauen aus der Arbeiterklasse, die gegen die Obrigkeit aufbegehren, spielen darf, tut sie das mit gebührender Größe. Als Erin Brokovich ist sie vulgär, sexy und bauernschlau, zeigt aber vor allen Dingen viel Humor. Die Komödie basiert auf der wahren Geschichte einer Anwaltsgehilfin, deren Recherche hilft, einen Großkonzern zu erfolgreich verklagen. Im Anschluss wird Roberts auch als ernsthafte Schauspielerin akzeptiert. Mit dem Oscar im Gepäck ist der Weg für einen Imagewechsel freigeräumt.

Mittlerweile geht Julia Roberts in ihrer Mutterrolle auf. Im Juni 2007 folgt das dritte Kind mit Ehemann Moder. Dieses Ereignis hat zur Folge, dass Roberts 2007 nur in einem Film zu sehen ist. In "Der Krieg des Charlie Wilson" spielt sie die kommunistenhassende, reiche Texanerin Joanne Herring. Vor kurzem überrascht Roberts in einem Interview zu ihrem neuen Projekt "Duplicity - Gemeinsame Geheimsache" (2009) mit einer Ankündigung. Das Boulevardmagazin Bunte berichtet unter Berufung auf den Nachrichtendienst dpa, dass Roberts nie wieder eine romantische Komödie drehen wolle. Im gleichen Interview sagt sie: "Es will mich doch keiner mehr in einer dieser Rollen sehen, in der ich mir meine Haarsträhnen um den Finger wickle und seufze "Oh, ich hoffe, er liebt mich!" Grundsätzlich sei ihr das gemeinsame Familienleben wichtiger. Im Leben ihrer drei Kinder spielt die Königin von Hollywood auch ohne Drehbuch immer die Hauptrolle.