Mit "Stilles Land" debütiert Dresen ein Jahr später in Spielfilmlänge und heimst sofort den Hessischen- und den Deutschen Filmpreis ein. Er thematisiert anhand einer Theatergruppe in der nordostdeutschen Provinz den problematischen Einigungsprozess Deutschlands. Das Glücksgefühl des Erfolgs wird für Dresen noch ein paar Jahre andauern. Lange als Geheimtipp verschrien, gelingt ihm 1999 mit dem Episodenfilm "Nachtgestalten" der Durchbruch als Kinoregisseur. Die dramaturgisch verwobenen Schicksale mehrerer Paare im nächtlichen Berlin während des Papstbesuchs, finden Anerkennung durch den Deutschen Filmpreis in Silber sowie dem Deutschen Kritikerpreis. "Halbe Treppe" steht dem Erfolg daraufhin in Nichts nach und beschert Dresen den Silbernen Bären der Berliner Filmfestspiele und erneut den Deutschen Filmpreis. Die Geschichte zweier Ehen in der Krise inmitten einer tristen Hochaussiedlung in Frankfurt an der Oder geht aufgrund ihres Höchstmaßes an Authentizität unter die Haut. Für die Romanverfilmung "Willenbrock" beleuchtet er hingegen das Gebrauchtwagenverkäufer-Milieu und erhält dafür den Internationalen Literaturfilmpreis, bevor er 2006 mit "Sommer vorm Balkon" seinen bislang größten Publikumserfolg erzielt. Natürlich lässt auch diesmal Ernst Lubitsch Preis und Bayerischer Filmpreis nicht lange auf sich warten, die Kritiker lieben Dresen eben.

Der Vielgepriesene hat eine neue Note in die deutsche Filmszene eingeführt. Ähnlich wie Christian Petzold, Hans-Christian Schmid oder Dominik Graf hat sich Dresen der gesellschaftlichen Realität in Deutschland verschrieben. Sein Hang zum fragmentarischen Erzählstil und sein Glaube an die unerschöpfliche Stärke von Improvisation und Lebensnähe heben ihn dennoch von den Kollegen ab. Dresens Sinn für Realität wird anhand fotorealistischer Schauspielleistung unterstrichen. Der oftmals halbdokumentarische Charakter seiner Werke schafft eine neue ästhetische Offenheit, die den Mut beinhaltet, Freiräume und Leerstellen dramaturgisch aufzufangen. Diese Radikalität macht Andreas Dresen zu einem Grenzgänger und bildet zugleich etwas ab, was als neue Entwicklung des deutschen Films im Ausland wahrgenommen wird.