William J. Dafoe kommt 1955 als eines von acht Kindern eines Chirurgen und einer Krankenschwester im US-Bundesstaat Wisconsin zur Welt. Aus Angst, dass er den Spitznamen Billy verpasst kriegt, nennt er sich Willem. Früh begeistert sich der Teenager fürs Theater und agiert schon zu Schulzeiten auf den Brettern, die die Welt bedeuten. Folgerichtig geht Willem nach dem Schulabschluss nach Milwaukee und studiert an der University of Wisconsin Theaterwissenschaft. Die Theorie ist ihm zu trocken und so schließt er sich nach zwei Semestern der experimentellen Theaterformation Theatre X an, mit der er fortan durch Europa und die USA tourt. Mitte der 1970er Jahre hat er genug vom Vagabundenleben und zieht nach New York. Dort sieht er eine Aufführung der avantgardistischen Theatergruppe The Wooster Group und ist begeistert. Er wird Mitglied und gehört der Formation 30 Jahre lang an.

Willem Dafoe ist bekannt für sein breites Rollenspektrum, weshalb eine Einordnung seines Schaffens schwierig ist. Mainstream und Nischenfilme wechseln sich stetig ab. Oft zeichnet seine Charaktere ein gewisses Maß an Exzentrik aus. Seit Jugendtagen scheint er auf die Rolle des Fieslings festgelegt und versucht diesem Image dosiert entgegen zu wirken. Bei seiner Figurenauswahl richtet er sich nach dem zuständigen Regisseur und achtet nicht so sehr auf die Qualität des Drehbuchs. Dafoe gilt als pflegeleichter Schauspieler, der sich am Set der Geschichte und den zuständigen Gremien unterordnet. Er definiert sich nach eigenem Bekunden als schauspielender Überzeugungstäter, der Rollen nicht nur wegen vermeintlich hoher Gagen annimmt. Diese honorige Berufsauffassung nehmen auch andere Schauspieler für sich in Anspruch. Bei genauerem Hinsehen wird klar, dass auch Dafoe zu Konzessionen neigt. Es geht ihm natürlich auch darum, Geld zu verdienen, und bei der breiten Öffentlichkeit nicht in Vergessenheit zu geraten. Seine Liebe zum Theater ist weiterhin ungebrochen und so zieht er sich von Zeit zu Zeit von der Kinoleinwand zurück, um auf der Bühne zu agieren. Auch unterstützt er The Wooster Group finanziell. Im Jahr 2007 gehört er unter dem Vorsitz des US-amerikanischen Filmemachers Paul Schrader zur Jury der Filmfestspiele von Berlin. Hinter allen Facetten des Willem Dafoe bleibt letztendlich immer etwas Unverwechselbares für den Betrachter zurück - und das ist nicht nur sein verführerisch doppeldeutiges Lächeln.