Laut eigenen Worten hat Helen Mirren schon im Alter von sechs Jahren gewusst, was sie will. Sie wollte nicht nur Schauspielerin werden, sondern eine Schauspielerin "im alten traditionellen Sinn", wie sie in ihrer Autobiografie "In the Frame: My Life in Words and Pictures" schreibt. Ihre Karriere beginnt beim Theater, bereits mit 19 Jahren wird sie Mitglied der Royal Shakespeare Company. 1967 spielt sie in dem Drama "Herostratus" ihre erste Filmrolle. Die Rollen, die sie auf der Bühne, im Fernsehen und auf der Leinwand annimmt, zeugen von der Wandlungsfähigkeit der Schauspielerin. Sie ist Shakespeares Ophelia, Hermia und Rosalind, für John Boorman wird sie in "Excalibor - Das Schwert des Königs" zur bösen Morgana. In Peter Greenaways exzellenten "Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber" spielt sie die misshandelte Ehefrau. In der eher profanen Teenieklamotte "Tötet Mrs. Tingle!" ist sie eine garstige Lehrerin, die ihren Schülern das Leben schwer macht.

Dame Helens öffentliches Bekenntnis zu ihrem Kokainkonsum in den 1980er Jahren, hätte sich zu einem Skandal ausweiten können. Doch der nüchterne Umgang der Schauspielerin mit den Fakten erstickt jegliche Spekulationen. Sie sagt in einem Interview mit der britischen GQ, mit der Festnahme des ehemaligen Kriegsverbrechers und Drogendealers Klaus Barbie, sei ihr die Lust an Drogen schlagartig vergangen. Ihr sei bewusst geworden, dass ihr kleiner Rausch in direkter Verbindung zu diesem Scheusal stehe und dessen Reichtum nähre. Auch die Bikinifotos, die Paparazzi 2009 am Strand in Italien von ihr schießen, lösen nur eine Reaktion aus: Bewunderung für den erstaunlich knackigen Körper der damals 63-Jährigen. Helen Mirrens entspannter Umgang mit den Medien liegt in ihrer Erkenntnis, dass sie nicht nur so sei, wie sie selbst sich im Spiegel sehe, sondern auch so, wie andere sie sehen, sagt sie im Interview mit der Süddeutschen Zeitung. Sie habe das akzeptiert, und seitdem gehe es ihr gut. Seit 1997 ist Helen Mirren mit Regisseur Taylor Hackford verheiratet. Das Paar lebt gemeinsam mit den beiden Söhnen aus Hackfords erster Ehe in Los Angeles und London.