Ralph beginnt nach der Schule mit dem Studium der bildenden Künste an der Chelsea School of Art. Seine Liebe zur Literatur und dem Theater, vor allem zu den Stücken Shakespeares, bewegen ihn dazu, bereits nach einem Jahr ins Schauspielfach zu wechseln. Die Sprache liegt dem jungen Studenten offenbar mehr als die bildhafte Kunst. Gefördert wird Fiennes' Vorliebe von seiner Mutter, die ihn bereits in frühen Jahren mit lauter Stimme Literatur vorlesen lässt. Verbürgt ist auch, dass Jini ihrem Sohn mehrfach Hörspiele von Sir Laurence Olivier anhören lässt, von dessen Sprechweise der kleine Ralph ganz fasziniert ist. Der große britische Theater- und Filmschauspieler wird stets ein Vorbild für den späteren Schauspieler sein.

Seinen Durchbruch beim breiten Publikum schafft Fiennes mit Steven Spielbergs "Schindlers Liste". Für die Rolle des bösartig-perversen KZ-Kommandanten Amon Goeth wird er erstmals für den Oscar nominiert. Danach folgt ein Rollenangebot auf das nächste, wobei Fiennes bei der Auswahl ein Faible für moralisch ambivalente und psychopathologische Charaktere erkennen lässt. Zu einer Paraderolle wird sein Auftritt in David Cronenbergs "Spider". Darin verleiht er dem psychisch labilen Titelhelden auf bemerkenswerte Weise Konturen. Das Böse in menschlicher Gestalt lotet Fiennes auch in "Roter Drache" aus. Im missratenen Prequel zu "Das Schweigen der Lämmer" spielt er einen Serienkiller. Schauspielerisch muss sich Fiennes vor der Leistung seines Kollegen Anthony Hopkins, der das Böse wie kaum ein zweiter darzustellen vermag, nicht zu verstecken.