Man stelle sich vor, Arnold Schwarzenegger wäre damals als kleiner Junge im Dorf Thal bei Graz nicht auf die amerikanischen Kraftprotzzeitungen gestoßen. Er wäre nicht fasziniert von den Muskelbergen gewesen, die ihn aus den Blättern entgegen strahlten. Er hätte nicht seine eigene Zukunft in die Bilder projiziert und wäre später nicht mit ungeheurem Ehrgeiz zu Werke gegangen, um seinen Vorbildern nachzueifern.

Der Welt wäre eine der erstaunlichsten Karrieren der modernen Popkultur entgangen: Ein Bodybuilder, der alles erreicht, was man als Hantel stemmender Muskelmann erreichen kann. Ein Immobilienmakler, der mit jungen Jahren schon ein Millionen-Vermögen erwirtschaftet. Ein Schauspieler, der den Status eines Megastars erreicht. Schließlich ein Politiker, der wegen unliebsamer politischer Entscheidungen bei den einen höchst umstritten ist, bei den anderen seiner Kompetenz wegen durchaus respektiert wird.

Das alles reicht der österreichischen Eiche nicht. Ganz nach dem olympischen Motto höher, schneller, weiter, nimmt Mr. Olympia neue Ziele in Angriff. Noch während seiner Sportlerzeit studiert Schwarzenegger Wirtschaftslehre, wird Immobilienmakler und setzt nebenbei seine Filmkarriere in Gang. 1970 debütiert er als Arnold Strong in dem minderwertigen Machwerk "Herkules in New York" und scheitert in jeder Hinsicht. Doch die Hartnäckigkeit des erfolgsverwöhnten Österreichers lässt ihn an seinem Vorhaben festhalten.

Drei Jahre später sieht man ihn wieder auf der Leinwand. Die Rolle ist wesentlich kleiner, der Film dafür umso anspruchsvoller. Kein geringerer als Robert Altman verpflichtet ihn für einen kleinen Part in seinem Neo-Noir-Meisterwerk "Der Tod kennt keine Wiederkehr". Mit einer Nebenrolle in "Mister Universum" (1976) von Bob Rafelson steht Schwarzenegger bald wieder unter der Regie eines Vertreters des New Hollywoods vor der Kamera. Die Welt wird auf den Muskelmann, Kritiker auf den Schauspieler aufmerksam und belohnen seinen Auftritt mit einem Golden Globe als bester Newcomer. Maßgeblich für die Schauspielkarriere des Österreichers sollte auch die Dokumentation "Pumping Iron" (1977) werden, die einen Blick hinter die Kulissen des Kraftsports wirft.

Damit trifft Schwarzenegger den Nerv der Zeit. Obwohl er ein Vertreter der Popkultur ist, korrespondiert sein Ästhetik-Bild mit zeitgenössischen künstlerischen Strömungen. Die Künstler der sechziger und siebziger Jahre integrieren den Körper mehr und mehr in ihren Kunstwerken. Body-Art und Performance-Kunst sind auf dem Vormarsch, die Kunst wandelt sich zunehmend von der Kunst des Objekts zur Kunst des Subjekts.

Zudem gewinnt der Eigenwert des künstlerischen Mediums an Gewicht. Der Film bleibt davon nicht unberührt Die Ästhetik der Kameraführung, der Farbgebung oder der Dialoge werden nicht mehr nur in ihrer narrativen Funktion wahrgenommen, sondern bekommen einen Eigenwert. Diesen körperlichen Aspekt der Kunstfigur Schwarzenegger erkennen wohl auch die ästhetisch sensibilisierten Filmemacher Robert Altman und Bob Rafelson, als sie diesen für ihre anspruchsvollen Filmprojekte besetzen.

Kaum am Höhepunkt des Ruhms angelangt, beginnt Schwarzenegger, seinen kurz zuvor erarbeiteten Körpermythos auseinanderzunehmen. Es spricht für ihn, dass er sich früher als seine Kollegen Sylvester Stallone, Jean-Claude van Damme oder Dolph Lundgren in seinen Filmen gegen seinen Körper wendet und ihn auf kompromisslose Weise zerstören lässt. In James Camerons bahnbrechendem Science-Fiction-Actioner "Der Terminator" (1984) wird sein maschineller Körper Stück für Stück zerlegt, bis von ihm kaum mehr übrig bleibt als eine eiserne Hand.

In "Terminator 2 - Tag der Abrechnung" (1990) besiegt er zwar das weit überlegene Roboter-Modell T1000, um sich für die gute Sache doch noch in glühend heißem Stahl einschmelzen zu lassen. Auch in Walter Hills "Red Heat" (1988) ist Schwarzeneggers Körper nicht unverletzlich. In einer Sequenz schlägt der sowjetische Staatsfeind Nr. 1, Viktor Rosta, so lange auf das Gesicht seines Gegners ein, dass der Zuschauer beim Anblick die Schmerzen des Geschädigten zu spüren glaubt.

Immer wieder zerlegt Schwarzenegger auch die Regeln des Action-Genres. So in "Last Action Hero" (1993), wo der Actionheld durch einen magischen Trick aus der Fiktion in die Wirklichkeit katapultiert wird, nur um zu erkennen, dass er in dieser Welt nicht unverwundbar ist. Mit James Cameron arbeitet der Actionheld in "True Lies - Wahre Lügen" (1994) erneut zusammen und liefert als stahlharter Bundesagent in Gestalt eines langweiligen Computerverkäufers wieder eine herrliche Selbstparodie ab.

Es gehört zur Hellsichtigkeit Schwarzeneggers, das Ende rechtzeitig zu erkennen. Er lacht zwar gerne über sich, will aber doch nicht als Hanswurst ausgelacht werden. Und so zieht er sich konsequenterweise vom Filmgeschäft zurück. Doch der Rückzug ist zugleich ein Neuanfang. Er kandidiert als Gouverneur von Kalifornien und wird aufgrund seiner Popularität auch gewählt. Auch in seiner neuen Rolle bekommt der einst strahlende Held bald erste Kratzer ab. Unliebsame Entscheidungen des Republikaners bringen ihm vor allem den Zorn der Liberalen ein. Als er im Januar 2005 einen Doppelmörder hinrichten lässt, bekommt das nach ihm benannte Stadion in Graz kurzerhand einen neuen Namen. Einige österreichische Politiker überlegen gar, Schwarzenegger seine österreichische Staatsbürgerschaft abzuerkennen.

Irgendwie hat man das Gefühl, dass all das an Schwarzenegger abprallt wie einst die Kugeln am Stahlkörper seines Terminators. Dass er noch längst nicht am Ziel angelangt und die Möglichkeiten noch lange nicht ausgeschöpft sind. Immer wieder wird der Name Schwarzeneggers in Zusammenhang mit dem Weißen Haus genannt. So überlegen einige Utopisten öffentlich, die amerikanische Verfassung mit einem Zusatz zu versehen, der auch nichtgebürtigen Amerikanern die Präsidentschaft ermöglicht. Realistisch sind solche Gedankenspiele sicher nicht. Dennoch wird man nie ganz das Gefühl los, dass dies die einzige Hürde ist, die Schwarzenegger davon abhält, auch in diesem Politikfeld die höchste Stufe zu erklimmen. Zutrauen würde man es ihm.