Schon in seiner Jugend werden Modell- und Schauspielagenten auf Tom Selleck aufmerksam. Neben der Schule modelt er, um sein Taschengeld aufzubessern. Für die University of Southern California erhält er ein Basketball-Stipendium. Noch während des Studiums beginnt er an der privaten Schauspielschule Beverly Hills Playhouse unter Milton Katselas zu studieren. Mitte der 1960er Jahre tritt er hauptsächlich in Werbespots auf und erhält kleine Rollen in TV-Serien und -Filmen.

Selleck ist zu dieser Zeit ein unbekanntes, kaum gefragtes Gesicht. Die Produzenten reißen sich nicht um ihn. Umso überraschender kommt sein Engagement als Hauptdarsteller einer Fernsehserie. Entgegen aller Erwartungen wird "Magnum" zum Quotenerfolg. Acht Jahre lang spielt er den sympathischen, charismatischen, schnurrbärtigen Privatdetektiv, der in einer luxuriösen Villa auf Hawaii lebt und Aufträge als Privatdetektiv übernimmt. 1988 wird die letzte der insgesamt 162 Episoden gedreht.

Tom Selleck ist Mitglied der erzkonservativen National Rifle Association (NRA), der Nationalen Schusswaffenvereinigung Amerikas. Das ruft Kontroversen hervor. Selleck ist zudem im Vorstand und Sprecher des Vereins. Viele Jahre wussten seine Fans nicht, dass er NRA-Mitglied ist. Erst als sein enger Freund Charlton Heston aus gesundheitlichen Gründen 2003 kürzer tritt, beginnt Sellecks Aufstieg in der Origanisation. Ein Jahr zuvor spendet er der NRA sieben Schusswaffen, die er während der Dreharbeiten zu "Quigley - Der Australier" verwendete. Diese wurden im Rahmen der Ausstellung "Real Guns of Reel Heroes" im National Firearms Museum in Fairfax, Virginia, dem Publikum präsentiert.

Weitere unschöne Vorfälle folgen. Zu einem handfesten TV-Skandal kommt es etwa im Mai 1999, als Tom Selleck zur "Rosie O'Donnell Show" eingeladen wird. Während seines Auftritts sieht er sich Anschuldigungen und Attacken der Moderatorin ausgesetzt. Natürlich wirkt sich Sellecks Waffeneuphorie auch auf seine politische Position aus. Er bezeichnet sich selbst als unabhängiger, freier Wähler. Das Prinzip des Selbsteigentums steht im Mittelpunkt der politisch-philosophischen Strömung, die für eine Abschaffung oder Einschränkung der staatlichen Macht eintritt. Nicht verwunderlich also, dass Selleck bei den US-Präsidentschaftswahlen 2008 als Unterstützer des konservativen Kandidaten John McCain von den Republikanern auftritt.