Sylvester Stallone wird am 6. Juli 1946 als Sohn eines Friseurs italienischer Abstammung und einer ehemaligen Tänzerin und Sport-Promoterin in New York geboren. Die Geburt verläuft nicht ohne Komplikationen, in deren Folge ein Nerv im Gesicht des Babys verletzt wird .Deshalb leidet Stallone an einer partiellen Gesichtslähmung. Später wird daraus resultierende Beschränkung seines Ausdruckes und sein Sprachfehler zum Markenzeichen des Schauspielers. Als Kind und Jugendlicher leidet Stallone sehr unter dem Handicap, weil er von Gleichaltrigen immer wieder gehänselt wird."Ich war kein glückliches Kind", bekennt er gegenüber dem Männermagazin Playboy im September 1978. "Kinder mögen es, sich lächerlich über einen zu machen. Sie nannten mich immer Schrägmaul".

Der Unfrieden im Elternhaus ist für das Selbstbewusstsein des Kindes nicht gerade förderlich. Die Eltern streiten permanent, lassen sich 1957 scheiden und Sylvester sowie sein jüngerer Bruder Frank Jr. können ihre Eltern von nun an nur abwechselnd sehen. Eine gewisse Stabilität kehrt erst im Leben Stallones ein, als er sich mit 15 in die Obhut seiner Mutter in Philadelphia begibt. Vielleicht ist die frustrierende Erfahrung der Ablehnung, vielleicht auch der Konflikt in der Familie der Grund dafür, dass Stallone als Jugendlicher ein schwieriger Charakter ist. Er gilt als Raufbold, wird wegen Schlägerei und Vandalismus zwei Mal von der Schule verwiesen und findet sich letztlich in einer Schule für schwer erziehbare Jugendliche wieder. "Ich war ein Alptraum", resümiert Stallone diese Phase rückblickend im Playboy-Interview.

Statt aufzugeben, kanalisiert Stallone seine Frustration in das Verfassen von Drehbüchern, die er gewinnbringend zu verkaufen hofft. Sein erstes verfilmtes Skript ist "Brooklyn Blues - Das Gesetz der Gosse" (1974), in dem er auch die Hauptrolle übernimmt. Doch es soll bis 1976 dauern, bis der große Durchbruch mit dem Sportfilm "Rocky" gelingt. Bis dahin steht Stallone mehrfach in kleinen Rollen vor der Kamera, so etwa in Woody Allens "Bananas" (1971) und in Alan J. Pakulas Thriller-Klassiker "Klute" (1971). Inspiriert vom Boxkampf zwischen Muhammad Ali und Chuck Wepner im Jahr 1975, schreibt Stallone das Drehbuch zu "Rocky" in nur drei Tagen. Äußerst geschickt geht er auch bei der Vermarktung des Buches vor.

Nur unter der Bedingung, dass er selbst die Titelrolle spielt, will er seine Geschichte verkaufen. Die Produzenten zögern anfänglich, sind aber von Stallones Drehbuch so überzeugt, dass sie die Forderung akzeptieren. Das Risiko lohnt sich. Der Sportfilm über den Aufstieg eines Niemand zu einem erfolgreichen Boxweltmeister begeistert nicht nur die Massen, sondern erhält auch zehn Oscar-Nominierungen, darunter jeweils eine Nominierung für Stallone als bester Hauptdarsteller und bester Drehbuchschreiber. Die Kritiken sind voll des Lobes für den Newcomer, feiern ihn sogar als neuen Marlon Brando.

"Rambo" markiert zugleich die Richtung, in die sich Stallones Karriere in den folgenden Jahren entwickeln sollte. Der Film entsteht zu Beginn eines Jahrzehnts, in dem sich im Mainstream-Kino ein Umbruch vollzieht. Das Publikum sehnt sich nach einfach gestrickten Helden, die die Probleme der Welt ohne viele Worte, dafür mit umso mehr Körpereinsatz bewältigen. Es ist die Geburtsstunde des Action-Genres und mit Arnold Schwarzenegger und Stallone finden sich die idealen Heldentypen. Der eine ein Ausländer mit auffälligem Akzent, der andere mit einem Sprachfehler und beide mit reichlich Muskeln ausgestattet - die Idealbesetzung für ein Genre, das auf geballte Aktion nicht aber ausgefeilte Dialoge und Handlungslogik setzt.

Vor diesem Hintergrund ist es nur konsequent, dass Stallone seine zwei erfolgreichsten Rollenfiguren aufgreift, um damit die Sehnsucht des Publikums zu bedienen. "Rocky" folgen bis 1990 vier weitere Teile, "Rambo" bringt es bis 1988 auf zwei nicht minder erfolgreiche Fortsetzungen. Während das überwiegend männliche Publikum die Reihen feiert, distanziert sich die Kritik von den brachialen Machwerken. Moniert wird vor allem die Tatsache, dass die Filme im Vergleich zu den ersten Teilen den sozialen Aspekt zugunsten Zurschaustellung exzessiver Gewalt mit überdies deutlich zutage tretenden konservativen politischen Ideologien vernachlässigen.

Mit "Rocky Balboa" (2006) und "John Rambo" (2008) gelingt Stallone ein viel beachtetes Comeback. Doch auch diese Filme bewegen sich lediglich im aktuellen Trend des Revivals von Action-Filmen im Stil der 1980er Jahre. In dieselbe Reihe ist auch "The Expendables" einzuordnen, wobei auch diesem Versuch die Balance zwischen Ironie und Hommage nicht gelingt. Seit dem Durchbruch "Rocky" und dem Karrierehöhepunkt "Rambo" ist Stallone viele Wege gegangen, um sich im Kino zu positionieren. Zuweilen hat man den Eindruck, dass seine Suche noch nicht zu Ende ist. In diesem Sinne darf man gespannt sein, welche Richtung er mit seinen nächsten Filmen einschlagen wird.