Er finde es interessant, an seinem Körper und seiner Seele Dinge und Zustände auszuprobieren, äußert Amalric gegenüber der Berliner Zeitung im November 2008. Seinen Schauspielstil bezeichnet er als instinktiv, er agiere beim Spielen wie ein Tier und passe sich immer an den Willen und den Rhythmus des Regisseurs an. Man sei als Schauspieler nichts anderes als ein "Roboter, dem nicht bewusst ist, dass er spielt", so Amalric sehr über seinen Beruf. Andererseits lässt sich nicht übersehen, dass Amalric seine Arbeit mit Verstand und Reflexion über das eigene Tun angeht. Es grenze für ihn überhaupt an ein Wunder, dass so etwas wie Schauspielerei zustande kommen kann.

Er verstehe nicht "wie die Zunge mit dem Gehirn zusammenarbeitet, und wie man es schafft, im richtigen Moment das Richtige zu sagen". Solche und ähnliche Fragen begleiten Amalric bei der Arbeit unentwegt, Fragen, die die Technik des Schauspielens betreffen und die bestmögliche Leistung zum Ziel haben. Es sind aber auch Fragen, die aus dem Selbstzweifel herrühren könnten, in jedem Fall auch zu Unsicherheiten führen. Die Schauspielerei sei für ihn beängstigend, was ihm besonders zu schaffen macht, als er in "James Bond 007: Ein Quantum Trost" den Bösewicht vor einem größer als gewohnten Mitarbeiterstab geben muss. Doch diese Angst sei für ihn nicht lähmend, vielmehr eine Antriebsfeder, genau wie seine Schüchternheit ein Ansporn sei, das Beste aus sich herauszuholen. "Wenn ich keine Angst mehr habe, ist es vielleicht Zeit aufzuhören", sagt er der Berliner Zeitung.

Es sind erneut seine Eltern, die ihre Beziehungen spielen lassen. Ein gemeinsamer Freund vermittelt Amalric 1987 an Louis Malle, der den Regieaspiranten für "Auf Wiedersehen, Kinder" als Assistenten einstellt. Eine weitere Assistenz für Peter Handkes "Die Abwesenheit" folgt 1993. Der Einstieg ins Regiefach gelingt Amalric über die praktische Tätigkeit, nicht über eine Ausbildung. Als er sich an der Pariser Filmhochschule IDHEC bewirbt, wird er abgelehnt.

Immerhin begegnet Amalric in der Filmschule Arnaud Desplechin, der ihm dem Weg für erste praktische Erfahrungen beim Film ebnet. "Ich studierte dort nicht, durfte aber nachts wie andere Durchgefallene Filme schneiden und arbeitete an meinem ersten Kurzfilm", so Amalric gegenüber der Berliner Zeitung. Desplechin ist es auch, der das Schauspiel-Potential seines Freundes erkennt und ihm eine kleine Rolle in seinem Thriller "Die Wache" (1993) anvertraut. Er "bat mich, bei ihm mitzuspielen. Er sah wohl Dinge in mir, derer ich mir nicht bewusst war", so das bescheidene Statement Amalrics gegenüber der Berliner Zeitung.

Trotz erster Regieprojekte ist es vor allem die Schauspielerei, die Amalric in den kommenden Jahren vereinnahmen. Seinen Durchbruch schafft er 1996 mit Arnaud Desplechins Tragikomödie "Ich und meine Liebe". Es folgen Auftritte in den Werken der bedeutendsten zeitgenössischen Regisseure. Er dreht weiterhin mit Desplechin ("Rois et reine", 2004), steht unter der Regie von Olivier Assayass in "Ende August, Anfang September" (1998) vor der Kamera, arbeitet mit André Téchiné in "Alice und Martin" (1998) zusammen. Sein Entdecker Iosseliani holt ihn für "Marabus!" (1999) vor die Kamera. Diese Erfolgswelle würde so manchen Schauspeiler glücklich machen, für Amalric ist sie nichts anderes als ein Umweg von seinen wahren Zielen.

"Ich glaube, es wäre ein Alptraum, würde ich nur als guter Schauspieler wahrgenommen werden", bekennt Amalrci dem The Observer. Gleichzeitig fügt er hinzu: "...aber vielleicht ist man in etwas umso besser, je weniger du dich dafür interessierst". Das ist ja gerade das Paradoxe an diesem Schauspieler, der kein Schauspieler sein will. Er ist ein großartiger Schauspieler, mag er sich noch so sehr davon distanzieren. Die Erklärung dafür ist einfach. Es ist der Ernst, die Konsequenz, der Perfektionismus aber auch der Selbstzweifel, die ihn zu Höchstleistungen antreiben. "Ich denke, er ist besessen, und doch immer bei klarem Verstand", sagt Nicolas Klotz über Amalric. "Er ist sehr präzise und lässt sich auch gerne führen. Er hat tiefschürfende Gedanken, wenn er aber an die Arbeit geht, ist diese für ihn nur eine Aufgabe. Weil er auch ein Regisseur ist, weiß er immer Probleme zu lösen" (zitiert nach: The Observer).