Abel Ferrara macht seinen ersten Amateurfilm als Teenager mit einer Super 8 Kamera. Er wächst in der New Yorker Bronx auf. Dies spiegelt sich in zahlreichen Filmen wieder. Sein erster kommerzieller Erfolg ist "
The Driller Killer". 1992 überzeugt er mit seinem Low-Budget-Film "
Bad Lieutenant" mit
Harvey Keitel in der Hauptrolle.
Nach eigenen Angaben übt der deutsche Regisseur
Rainer Werner Fassbinder einen großen Einfluss auf ihn aus. 2005 erhält Ferrara auf den
Filmfestspielen von Venedig den Spezialpreis der Jury für "
Mary".