Gary Cooper wählte seine Rollen stets auch nach seiner politischen Überzeugung sowie seiner jeweiligen Gemütslage und -regungen aus. Nicht immer konnte er damit das Publikum überzeugen, nicht immer stand die amerikanische Politik hinter ihm, aber stets blieb er sich treu. Es gibt eine Ausnahme: 1947 musste der Schauspieler wie viele seiner Kollegen vor dem House on Un-American Activities Committee (HUAC) aussagen. Ursprünglich sollte das Komitee nationalsozialistische Unterwanderungen von US-Behörden verhindern. Zu Beginn des Kalten Krieges widmete sich die Behörde jedoch der Bekämpfung vermeintlicher kommunistischer Einflüsse auf die Filmbranche. Im Gegensatz zu anderen Filmemachern nannte Cooper keine Namen, was einem Verrat gleich gekommen wäre. Allerdings gab er zu, Drehbücher gelesen zu haben, die seiner Meinung nach kommunistische Botschaften enthielten. Zudem bestritt er, jemals in einer kommunistischen Partei gewesen zu sein oder deren Gedankengut verbreitet zu haben. Später wurde sein wohl größter Publikumserfolg, "12 Uhr Mittags", als Statement gegen die von dem fanatischen Senator Joseph Raymond McCarthy erstellte "Schwarze Liste" interpretiert. Diese Liste enthielt 57 Namen von Persönlichkeiten aus der Filmwelt, die von ihm als Kommunisten verdächtigt wurden. Einige kamen ins Gefängnis, die meisten verloren ihren Job und bekamen jahrelang keine Engagements.

Das positive Bild des Helden Cooper drohte 1950 zu zerbröckeln, als er seine Geliebte Patricia Neal angeblich zu einer Abtreibung zwang. Gary Cooper war nie ein Kind von Traurigkeit gewesen. Zwar heiratete der aus gut bürgerlichem Hause stammende Schauspieler 1933 die streng katholische Veronica Balfe aus der New Yorker High Society. Vor und in der Ehe hatte er immer wieder Affären mit Schauspielkolleginnen wie Marlene Dietrich, Grace Kelly und oben genannter Patricia Neal. Ein uneheliches Kind hätte sogar seine bis dahin unantastbare Karriere in große Schwierigkeiten gebracht. Ganz ohne Folgen war die Affäre denn auch nicht. In den Jahren 1951 bis 1954 lebte der Schauspieler von seiner Frau getrennt. Drei Jahre vor seinem Tod im Jahr 1961 konvertierte er zur katholischen Kirche. Dies wird vor allem Veronica zugeschrieben.

Richard Schickel bringt in seiner Filmbiografe "Gary Cooper: American Life, American Legend" Coopers Leben auf den Punkt: "Erzählen wir seine Geschichte, erzählen wir die Geschichte eines Durchschnittsbürgers, der es bis nach ganz oben schaffte." Clint Eastwood geht noch einen Schritt weiter. Die Regie- und Schauspiellegende fungiert in der Filmbiografie als Erzähler und beschreibt den Westernheld als jemanden, in dessen Gesicht die Geschichte Amerikas zu lesen sei. Schickels Bezeichnung "Durchschnittsbürger" mag zwar übertrieben sein, da Coopers Familie genug Geld besaß, um den am 7. Mai 1901 geborenen Gary und seinen Bruder auf ein privates Internat nach England zu schicken. Dennoch verlor die Familie nie den Boden unter den Füßen. Auch Gary nicht, der neben dem Oscar für die beste männliche Hauptrolle in "12 Uhr Mittags" einen weiteren für "Sergeant York" erhielt. 1961 wurde ihm schließlich auch noch ein Ehrenoscar für sein Lebenswerk verliehen. Sein Freund James Stewart nahm die Statuette für den schwer an Krebs erkranken Kollegen entgegen.