Von Regisseur Friedrich Wilhelm Murnau bekommt er 1925 eine anspruchsvollere Rolle angetragen. In "Der letzte Mann" verkörpert Jannings einen Hotelportier, der zum Toilettenwärter degradiert wird. Daran geht dieser zugrunde. So sieht in den folgenden Jahren die typische Jannings-Figur aus: anständige Männer verlieren ihre gesellschaftliche Position und enden im Elend. Oft scheitern sie zudem an der Liebe. Das Murnau-Drama bringt ihm einen Vertrag in Hollywood ein. In Amerika ist er so erfolgreich, dass er 1929 den ersten Oscar als bester Hauptdarsteller erhält. Emil Jannings fühlt sich in der Fremde jedoch nicht wohl und kehrt nach Deutschland zurück. Man munkelt, er habe den Wechsel zum Tonfilm nicht verkraftet. Zuhause gilt seine exaltierte Darstellung aber als veraltet.

Erst mit den Nationalsozialisten kommt der Erfolg zurück. Den Höhepunkt seiner NSDAP-Karriere hat er in der Titelrolle des rassistischen Propagandafilms "Ohm Krüger", den er auch als Produzent maßgeblich mitbestimmt. Der von der Nazi-Ideologie überzeugte Schauspieler bekommt nach dem Krieg ein lebenslanges Auftrittsverbot. Er stirbt wenige Jahre später verbittert aber bei weitem nicht geläutert.