Die Anekdote hat sich Mitte der 1950er Jahre zugetragen. Sie zeugt von einem Naturell, das sich Magnani trotz ihres Erfolges stets beibehalten hat. Im Gegensatz zu ihren Konkurrentinnen Sophia Loren und Gina Lollobrigida, verkörperte sie meist einfache Frauen aus dem Volke. Und genauso fühlte sie sich auch. Freunde und Bekannte berichten, dass die am 7. März 1908 in Rom geborene Schauspielerin nie den Boden unter ihren Füßen verlor.

Vielleicht liegt es daran, dass Anna Magnani in großer Armut aufwuchs. Als uneheliche Tochter von Marina Magnani und einem ihr unbekannten Vater, verließ auch die Mutter ihre Tochter schon früh. So wuchs das kleine Mädchen bei ihrer Großmutter in einem römischen Armenviertel auf. Nach dem erfolgreichen Abschluss der Klosterschule gelangte sie schließlich auf eine Schauspielschule in Rom. Das Geld trieb Magnani mit Gelegenheitsjobs in Kabaretts und Nachtclubs auf.

Trotz des beruflichen Erfolgs war Magnani privat nicht vom Glück gesegnet. 1933 lernte sie den italienischen Filmemacher Goffredo Alessandrini kennen, den sie zwei Jahre später heiratete. Kurz darauf trennte sich das Paar wieder. Magnani versuchte ihre einzige Ehe sogar wieder zu annullieren. Sie pflegte zu sagen: "Frauen wie ich können sich nur Männer hingeben, die sie auch dominieren können. Ich habe nie jemanden gefunden, der mich dominieren konnte."

Dies galt auch für Rossellini. Nach ihrer Affäre mit dem Starregisseur schien es, als würde sie dennoch ihr Glück finden, und zwar mit dem italienischen Kollegen Massimo Serato. Doch auch diese Beziehung hielt nur kurze Zeit. Aus dieser ging immerhin ihr einziges Kind hervor. Als Luca an Kinderlähmung erkrankte, pflegte ihn Magnani zeitlebens.

Am 7. März 2008 hätte Anna Magnani ihren 100. Geburtstag gefeiert. Aus diesem Anlass ehrte das Deutsche Filmmuseum die italienische Darstellerin mit einer Filmreihe. "Kaum eine Schauspielerin erfüllt die Kinoleinwand mit einer derartigen Intensität und Aufrichtigkeit wie Anna Magnani. Sie spielte die Frau und Mutter aus dem Volk, bodenständig, rau, aber von einnehmender Sinnlichkeit.

Die Römerin, die 1973 auch in ihrer Heimatstadt starb, galt schon zu Lebzeiten als Inbegriff der italienischen Frau. Doch auch in Hollywood schaffte Magnani den Durchbruch: Als erste Italienerin überhaupt gewann sie den Oscar für die beste weibliche Hauptrolle", so die Begründung der Frankfurter Organisatoren. Im Rahmen der Hommage wurden im deutschen Filmmuseum in Frankfurt am Main acht Filme gezeigt: "Rom, offene Stadt", "Liebe", "Bellissima", "Vulcano", "Die tätowierte Rose", "Wild ist der Wind", "Fellinis Roma" und "Mamma Roma".