Als Jugendlicher will er lieber vor der Kamera stehen. Also bewirbt er sich als 20-jähriger an der Schauspielschule des Italieners Rino Lupo. Erst als er Walter Ruttmanns Dokumentarfilm "Berlin: Die Symphonie der Großstadt" (1927) sieht, ist er von den Möglichkeiten der Regie fasziniert und wechselt das Fach. 1931 dreht er mit dem 18-minütigen Dokumentarfilm "Douro, Faina Fluvial" einen ersten Kurzfilm. Sein erster Spielfilm - "Aniki Bóbó" - erscheint ein gutes Jahrzehnt später und handelt wie die Dokumentation von Straßenkindern seiner Heimatstadt Porto. Der Junge aus wohlhabendem Hause hat sich der sozialkritischen Betrachtung des Elends verschrieben und nimmt den italienischen Neorealismus von Roberto Rossellini, Luchino Visconti und Federico Fellini bereits vorweg. Das ambitionierte Frühwerk findet erst spät Beachtung - 1942 ist es ein Flop.

Die Passion für den Film erfasst ihn erst in einem Alter, in dem andere an ihre Pensionierung denken. Seit 1990 erscheint jedes Jahr zumindest ein Film von dem Altmeister. Insgesamt hat er bis ins Jahr 2008 immerhin 47 Werke gedreht und 39 Drehbücher geschrieben. Häufig übernimmt Oliveira auch Produktion und Schnitt. Zudem agiert er gelegentlich als Darsteller und Kameramann. Sein Markenzeichen ist die reduzierte Kameraarbeit. Meist gibt es wenige Einstellungen, die Kamera bewegt sich nicht oder sehr langsam. Der gelernte Dokumentarfilmer der alten Schule ist heute nicht nur in Portugal ein Idol. Er gehört zu den einflussreichsten Filmemachern in Europa und zeigt keine Anzeichen, in Rente zu gehen.

Vier Golden Globes spricht man ihm von 1997 bis 2002 zu, fünf Mal ist er für den Goldenen Löwen der Filmfestspiele von Venedig nominiert, nachdem man dem damals 66-Jährigen dort 1985 bereits den Preis für sein Lebenswerk verliehen hat. Und auch in Cannes bringt Oliveira es bereits auf fünf Nominierungen als er 2008 für sein Lebenswerk ausgezeichnet wird. Wollen wir hoffen, dass auch diese Auszeichnung sich als verfrüht erweist und der Altmeister des europäischen Kinos sein Publikum noch mit einigen Filmen in seinen Bann ziehen kann.