Hilary Ann Swank wird am 30. Juli 1974 in Lincoln/Nebraska geboren. Das Kind einer Tänzerin und eines Vertreters wächst unter ärmlichsten Lebensbedingungen in einem Trailerpark auf. Im zarten Alter von neun Jahren sammelt Swank erste Bühnenerfahrung und spielt fortan in mehreren Theatergruppen. Sie ist sportlich und gewinnt im Schwimmen und Bodenturnen zahlreiche Turniere. Nach der Trennung ihrer Eltern zieht sie mit ihrer Mutter nach Kalifornien, um Schauspielerin zu werden.
Ihre erste große Rolle ergattert sie im letzten Teil der "
Karate Kid"-Reihe, wo sie neben ihrem sportlichen auch ihr schauspielerisches Talent unter Beweis stellen kann. 1997 erhält sie eine Nebenrolle in der beliebten US-Teenie-Serie "
Beverly Hills, 90210", die allerdings nach 16 Folgen wieder gestrichen wird. Dies gibt ihr die Chance, im Sozialdrama "
Boys Don't Cry" die Hauptrolle zu spielen, wofür sie ihren ersten Oscar einheimst.
Ihren zweiten Oscar bekommt sie für die Darstellung der Maggie Fitzgerald in
Clint Eastwoods Boxerdrama "
Million Dollar Baby". Damit ist sie die drittjüngste zweifache Oscargewinnerin. Den Gewinn des zweiten Oscars kommentiert sie mit den Worten, dass sie gar nicht wüsste, womit sie das verdient habe. Sie sei doch nur ein träumendes Mädchen aus einem Trailerpark.