Die Dreharbeiten verändern das Weltbild des 15-jährigen Schülers. Durch sein Elternhaus und die Eliteschule war er zu einem überzeugten Nationalsozialisten geworden, bei den Dreharbeiten in den Berliner UFA-Studios trifft er nun auf Menschen, die für ganz andere Werte stehen. So auch die Schauspieler Albert Florath und Hans Söhnker, die im Widerstand tätig sind. Sie verstecken jüdische Mitbürger in ihren Landhäusern und verhelfen ihnen zur Flucht in die Schweiz. Hinter vorgehaltener Hand nennen sie Hitler einen Verbrecher und öffnen Krüger dessen verblendete Augen. Von da an weiß er über das ganze Ausmaß der Machenschaften im Dritten Reich Bescheid: "Ich wusste, dass der Krieg verloren war. Ich wusste, dass es Konzentrationslager gab und dass die Nazis eine Bande von Verbrechern waren."

Diese Einsicht bewahrt Krüger nicht davor, weiter dem inzwischen verhassten Regime zu dienen. Als im März 1945 Jugendliche als letzte Wehr an die Front geschickt werden, trifft es auch Hardy Krüger. Er wird der Waffen-SS-Einheit Nibelungen zugeteilt. Als Panzergrenadier kommt er kurz darauf in Tirol in amerikanische Kriegsgefangenschaft. Die Amerikaner lassen den Teenager bald wieder laufen. Krüger folgt dem Rat von Regisseur und Schauspieler Wolfgang Liebeneiner: Er bewirbt sich am Hamburger Schauspielhaus für kleine Rollen und arbeitet beim Nordwestdeutschen Rundfunk als Sprecher.

Einen ersten Höhepunkt erreicht Krügers Karriere mit dem französischen Drama "Sonntage mit Sybill", das 1963 den Oscar für den besten fremdsprachigen Film erhält. Darin spielt Krüger Pilot Pierre, der mit seinem Flugzeug abstürzt und sich auf Feindesland mit einem Kind anfreundet. Von da an dreht Krüger mit den großen Hollywoodstars. In "Hatari" spielt er an der Seite von John Wayne, in "Der Flug des Phoenix" ist James Stewart sein Filmpartner und in "Die Wildgänse kommen" Richard Burton. Namhafte Regisseure wie Stanley Kubrick interessieren sich für den gut aussehenden Deutschen. 1976 besetzt Kubrick ihn für die Rolle des preußischen Offiziers Potzdorf in seinem historischen Drama "Barry Lyndon". Kubrick und Krüger hatten sich einige Jahre zuvor in London kennen gelernt, als beider Karrieren gerade in die Gänge kamen. Kubrick war damals wegen "Wege zum Ruhm" - Krügers Lieblingsfilm - ein verheißungsvoller Newcomer, Krüger machte mit "Einer kam durch" auf sich aufmerksam. 15 Jahre nach diesem ersten Zusammentreffen gab Kubrick Hardy die Rolle, die er eigentlich auf zwei britische Schauspieler aufteilen wollte.